Ein Dreistunden-Marathon, gefeiert als eines der besten Duelle des Jahres

Eine enge Freundin versetzte Alexandra „Alex" Eala erneut den entscheidenden Schlag und beendete damit nicht nur ihr US-Open-Abenteuer abrupt, sondern auch eine Grand-Slam-Saison, die eine bemerkenswerte Steigerung gezeigt hatte.

Näher denn zuvor daran, eine ihrer engsten Freundinnen – zugleich ihr schwierigste Gegnerin – endlich zu schlagen, ließ die Philippinerin die goldene Gelegenheit entgleiten und unterlag mit 5-7, 6-3, 5-7 gegen Iva Jovic aus den USA in der dritten Runde der US Open vor ausverkaufter Kulisse im Arthur Ashe Stadium in Flushing Meadows, New York.

Eala hatte in den ersten beiden Begegnungen gegen die 18-jährige Amerikanerin noch nie einen Satz gewonnen. Nachdem sie dies mit einer glänzenden Leistung im zweiten Satz endlich geschafft hatte, schien die 21-jährige Philippinerin am Rande des Sieges zu stehen, führte sie im Entscheidungssatz doch scheinbar komfortabel mit 4-2.

Sie stand kurz vor dem Erfolg, erarbeitete sich im siebten Spiel zwei Breakbälle für eine mögliche 5-2-Führung, konnte diese aber nicht nutzen. Unerzwungene Fehler untergruben ihre Chancen und begleiteten sie bis zum Ende der Partie.

Jovic, Weltranglisten-14., hielt anschließend ihren Aufschlag und breakte Eala im folgenden Spiel als Teil einer entscheidenden 5-1-Schlussserie, die sie ins Achtelfinale gegen ihre Landsfrau und Weltranglisten-4. Coco Gauff trug.

Das Match dauerte drei Stunden und drei Minuten und wurde von den US Open als eines der größten Duelle des Jahres beschrieben, in dem zwei Spielerinnen auftraten, die als „Zukunft“ des Sports gelten. Weder Eala noch Jovic gaben bei einem einzigen Aufschlag, Return oder Schlag nach, was „Ohs" und „Ahs" im 23.771 Plätze umfassenden Stadion des USTA Billie Jean King National Tennis Center entlockte.

Als alles vorüber war, waren Ealas Hoffnungen nur wenige Zentimeter vom Ruhm entfernt zerplatzt – und das inmitten der höchsten Erwartungen ihrer jungen Karriere: ihrer besten Weltranglistenposition aller Zeiten (Nr. 18), der höchsten Grand-Slam-Setzung einer Philippinerin in der Geschichte (Nr. 17) und einer Welle von Berichten in US-Medien wie der New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN und dem New Yorker. Diese Setzung brachte sie erstmals bei einem Grand Slam unter die geschützten Top-Spielerinnen des Turniers – ein Status, den sie ausschließlich durch ihre Ergebnisse der vergangenen beiden Saisons erlangt hatte.

Die Menge verstummte. Ihr Debüt an der größten Tennisstätte der Welt war verhagelt. Und für einen seltenen Moment ihrer aufblühenden Karriere kamen der sonst so kämpferischen und entschlossenen Philippinerin die Tränen.

In einem maßgefertigten blauen Nike-Outfit zu Ehren der philippinischen Flagge verließ Eala – die Handflächen an ihrem tränenüberströmten Gesicht, zwei Sporttaschen über den Schultern – den Tunnel einer Stätte, gefüllt mit Landsleuten, die ihr in den ersten beiden Runden und in jeder Stadt, in der sie in diesem Jahr gespielt hatte, Rückhalt gegeben hatten.

Mit ihrem Ausscheiden verflog auch die Chance, das Rätsel Jovic zu lösen. Jovic führt nun mit einem deutlichen 3-0 in der Direktbegegnung auf allen Belägen, nachdem sie Eala bei den French Open auf Sand (6-4, 6-2), im Queen's Club auf Rasen (6-2, 6-2) und nun auf dem Hartplatz der US Open geschlagen hatte – eine Rivalität, die sich über alle Beläge der Tour erstreckt und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit wiederkehren wird, solange beide Spielerinnen in der Weltrangliste steigen.

Eala, die zehn ihrer letzten zwölf Hartplatzmatches gewonnen hatte, verpasste damit auch die Wiederholung ihres besten Grand-Slam-Ergebnisses – das Achtelfinale in Wimbledon –, übertraf allerdings ihre Zweitrundenplatzierung vom Vorjahr, als sie ihr Debüt im US-Open-Hauptfeld gegeben hatte.

Das Ergebnis bedeutete zudem einen großen Fortschritt gegenüber ihren Erstrundenaus bei den Australian Open, bei denen sie erstmals das Hauptfeld erreicht hatte, und den French Open, wo sie ebenfalls an Jovic gescheitert war.

Insgesamt war dies Ealas erste Saison, in der sie bei allen vier Grand-Slam-Hauptfeldern mitspielte, nachdem ihr Durchbruch in Miami im Vorjahr sie in die Top 100 katapultiert und die direkte Qualifikation für alle Majors und WTA-1000-Turniere gesichert hatte.

Die Belohnungen ließen nicht lange auf sich warten. Eala verdiente 87.000 Euro (rund 6,3 Millionen Pesos) bei den French Open und 150.000 australische Dollar (rund 6,7 Millionen Pesos) bei den Australian Open, ihre größte Prämie gab es in Wimbledon: 300.000 Pfund (rund 25,4 Millionen Pesos).

Mit dem Erreichen der Runde der letzten 32 nimmt Eala – deren Karrierepreisgelder vor den US Open bei 1.682.305 US-Dollar lagen – 290.000 US-Dollar aus New York mit und steigert ihre Gesamtbilanz damit auf fast 2 Millionen US-Dollar vor dem Rest der WTA-Tour-Saison.

Doch über das Preisgeld hinaus legt Eala großen Wert auf die Wirkung, die sie für das philippinische Tennis erzielt hat, und auf die unschätzbare Verbundenheit mit Filipinos auf der ganzen Welt, während sie nach dem Scheitern auf der größten Bühne und unter den hellsten Lichtern des Sports ihre nächste Kampagne plant.

Eala hat bereits einiges erreicht, darunter ihr erster WTA-Tour-Titel in Washington und ein herausragendes Jahr, das einen neuen Höchststand für das philippinische Tennis markierte – allein sieben Siege in dieser Saison gegen Top-10-Spielerinnen (insgesamt 9-5 gegen diese).

„Es ist unbeschreiblich, die Unterstützung und das, was sie in mir auslöst, in wenigen Worten zusammenzufassen. Es ist ein echtes Privileg, so etwas einmal im Leben zu erleben“, sagte eine emotional bewegte Eala.

„Oh Gott, entschuldigung. Auf Arthur Ashe zu spielen, die Unterstützung zu spüren, in diesen Umgebungen zu sein, diese Lektionen zu lernen, zu kämpfen und das zu tun, was ich liebe. Ich bin wirklich glücklich. Ich habe großes Glück, diese Möglichkeiten zu haben, dass diese Menschen mich unterstützen, hart arbeiten zu dürfen und dieses Leben so leben zu können, wie ich es lebe."

Selbst Jovic war zu Tränen gerührt, nachdem sie auf Kosten ihrer Tour-Kollegin ins Achtelfinale eingezogen war, mit der sie zahlreiche Duelle auf dem Platz geteilt hat – darunter ein Halbfinaleinzug im Doppel bei den ASB Classic in Auckland, Neuseeland, in diesem Jahr.

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Das war wie ein Marathon. Ich glaube, ich habe fünfmal den Verstand verloren, um dieses Match zu gewinnen. Aber es ist es wirklich wert für dieses Gefühl. Ich bin normalerweise nicht jemand, der so viele Emotionen zeigt. Aber dieses Match hat mir wirklich viel bedeutet. Es ist alles, noch ein Match bei den US Open zu haben“, sagte Jovic, die Eala in der Vorwoche an gleicher Stätte auch mit 6-3 in der Stars-of-the-Open-Show besiegt hatte, einem Event mit Gastauftritten ihrer Väter auf dem Platz.

„Das sagt viel über Alex (Eala) als Mensch aus. Ich fange gleich an zu weinen. Aber es sagt viel über sie als Mensch aus, dass sie das nach so einem Match noch schafft, zu mir zu kommen, mich zu umarmen und mir alles Gute zu wünschen. Und selbst in der Umkleide hinter verschlossenen Türen – das sagt viel über sie und ihren Charakter. Sie ist unglaublich."

Alle Augen – insbesondere aus dem Tausende Kilometer entfernten philippinischen Archipel – werden weiter auf Eala gerichtet sein. Die Köpfe mögen gesenkt und die Augen tränenverschleiert sein, doch Eala wird nicht bis nächstes Jahr warten, um das nächste große Ziel zu verfolgen: Erfolg auf der Asian Tour, beginnend mit den Singapore Open, und eine Goldmedaille für die Philippinen bei den Asienspielen in Japan noch in diesem Monat.

Danach folgen die restlichen WTA-Tour-Stationen, bei denen Eala hungriger denn je ihre unvollendete Arbeit Match für Match abarbeiten will – Freundin oder nicht, ob Jovic oder wer auch immer sich ihr in den Weg stellt. — John Bryan Ulanday