Bevor Airbnb zu einer Plattform mit mehr als 9 Millionen Inseraten weltweit heranwuchs, bestand sein gesamtes Angebot aus drei aufblasbaren Luftmatratzen in der San-Francisco-Wohnung von CEO Brian Chesky. Chesky hatte seinen Job gekündigt, seine Habseligkeiten in einen Honda Civic für einen Umzug quer durchs Land gepackt und konnte seine Miete nicht mehr bezahlen. Als er bemerkte, dass die örtlichen Hotels wegen der International Design Conference der Industrial Designers Society of America in San Francisco ausgebucht waren, wurde ein Unternehmen geboren.

„Wir nannten es Air-Bed-and-Breakfast“, erzählte Chesky 2017 bei einer Veranstaltung der World’s Greatest Leaders gegenüber Fortune.

Chesky und Airbnb-Mitgründer Joe Gebbia begeisterten sich für die Idee, mit ihrer behelfsmäßigen Unterkunft Geld zu verdienen und neue Menschen kennenzulernen, und öffneten ihr Zuhause für drei Gäste. „Was wäre, wenn man das Zuhause einer Person so buchen könnte wie ein Hotel an jedem Ort der Welt?“, sagte Chesky über die Inspiration. Das Duo startete Airbnb 2008 gemeinsam mit Gebbias ehemaligem Mitbewohner Nathan Blecharczyk.

Der Weg dorthin war für Chesky alles andere als typisch: Seine Eltern waren Sozialarbeiter im Norden des Bundesstaates New York – er wurde in Albany geboren – und drängten ihn, eine gut bezahlte Karriere einzuschlagen. Zu ihrem Missfallen schrieb er sich stattdessen am Rhode Island School of Design ein.

„Ich werde Künstler“, erinnert sich Chesky seiner Mutter gesagt zu haben, woraufhin sie antwortete: „Irgendwie ist es dir gelungen, den einzigen Job der Welt zu wählen, der schlechter bezahlt wird als der eines Sozialarbeiters. Du wirst nichts verdienen.“

Heute muss sich Chesky weniger Sorgen machen. Airbnb, das im Dezember 2020 an die Börse ging, kommt auf eine Marktkapitalisierung von 112 Milliarden Dollar – über dem Niveau von vor der Pandemie, die das Überleben des Unternehmens zeitweilig ernsthaft bedrohte. Airbnb verlor in den ersten Monaten der Pandemie 80 % seines Geschäfts, und Chesky reorganisierte das Unternehmen in einem Überlebenskampf.

Kreativität als zweischneidiges Schwert

Cheskys Kreativität hat Airbnb hervorgebracht – und später gerettet –, doch sie führte auch dazu, dass Business-Veteranen ihn anfangs nicht ernst nahmen. Sein Design-Hintergrund erwies sich für das junge Start-up zunächst als Hindernis: Auf der Suche nach 150.000 Dollar für schätzungsweise 10 % des Unternehmens traf Chesky mehr als 20 potenzielle Investoren, und jeder einzelne lehnte ihn ab.

„Joe und ich waren Designer, und aus ihrer Sicht gründeten Designer keine Unternehmen“, sagte Chesky. „Wir sahen nicht wie ein Tech-Gründer aus, was lächerlich ist, denn ich glaube, man sollte niemanden einstellen, nur weil er wie etwas anderes aussieht. Man will etwas Neues.“

Das Interesse der Investoren kam erst auf, nachdem Airbnb begonnen hatte, Frühstücksflocken-Packungen mit Präsidentschaftskandidaten-Motiven zu gestalten – und damit die Aufmerksamkeit von Paul Graham, dem Gründer von Y Combinator, einem Silicon-Valley-Start-up-Beschleuniger, der für die Förderung von Gründern in frühen Phasen bekannt ist, erregte.

„Kreative Unternehmen sind Unternehmen, die an eine Vorstellungskraft anknüpfen“, sagte Chesky gegenüber Time. „Dass sie möglicherweise neue bahnbrechende Ideen entwickeln, die Menschen, die allein an kurzfristig messbare Ergebnisse gebunden sind, nie haben werden.“

Regulierungsdruck und eine neue Gästerichtlinie

Der Erfolg bei Airbnb ist ein zweischneidiges Schwert, und das explosive Wachstum hat das Unternehmen zeitweise zur Neuausrichtung gezwungen. Während der Pandemie, erzählte Chesky 2023 gegenüber Fortune, stellte er sein eigenes Zuhause als Airbnb-Inserat zur Verfügung, um die Gastgeber-Erfahrung besser zu verstehen, und lebte sechs Monate lang in verschiedenen Airbnbs in den gesamten USA. Dabei entdeckte er inkonsistente und unnötige Praktiken unter Gastgebern, darunter komplizierte Mietvereinbarungen.

Das Unternehmen sieht sich weiterhin Gegenwind aus Wellen von Regulierungen für Kurzzeitvermietungen in New York und ganz Europa ausgesetzt, wo Städte Ausstiegspläne umsetzen, Vermietungen unter 30 Tagen verbieten oder keine Touristen-Wohnungslizenzen mehr verlängern. In den USA haben Wohnungsbau-Aktivisten laut AP gegen Airbnb gekämpft, mit dem Argument, dass Kurzzeitvermietungen im Wesentlichen zu Hotels geworden seien. Airbnb hat sich gegen die Regulierungen gewehrt und argumentiert, dass Verbote von Kurzzeitvermietungen das günstige Unterkunftsangebot für Reisende einschränken würden. Die Maßnahmen zeigen, wie Kurzzeitvermietungen zu einem politischen Konfliktfeld geworden sind, an dem lokale Wohnungsfragen und die Nachfrage von Reisenden in großen Reisezielen aufeinandertreffen.

Im letzten Monat führte Airbnb eine neue Richtlinie zu „angemessenen Hausregeln und Wünschen“ ein, wonach das Unternehmen Gäste nicht mehr auffordert, „Aufgaben zu erledigen, die erheblichen Aufwand oder Zeit erfordern oder typischerweise von einer Reinigungskraft übernommen würden“, etwa das Abziehen der Betten, das Spülen und Wegräumen des Geschirrs oder das Herausbringen des Mülls. Die Richtlinie tritt für Vermietungen in Kraft, die am oder nach dem 20. November gebucht werden. Sie stößt auf Widerstand von Gastgebern, die mit einem Boykott der Plattform oder höheren Reinigungsgebühren drohen, während sie bei Kunden eine angenehme Überraschung darstellt. Da die Gastgeber die Inserate hinter Airbnbs mehr als 9 Millionen Angeboten stellen, ist es ein Detail, das man beobachten sollte, wie die Umsetzung bei Gastgebern und gleichermaßen bei Gästen ankommt, sobald Buchungen ab dem 20. November unter den neuen Regeln laufen.

Eine Version dieser Geschichte wurde am 24. Januar 2024 auf Fortune.com veröffentlicht.