Albertas Boom bei Rechenzentren greift auf die Minenentwicklung über. E3 Lithium (TSXV: ETL; US-OTC: EEMMF) sagt, dass der Widerstand gegen nahegelegene Vorschläge den Goodwill beschädige, den das Unternehmen für sein Clearwater-Lithiumprojekt aufgebaut habe.

Meta Platforms (Nasdaq: META), der Eigentümer von Facebook, hat im Juli mit dem Bau eines 1-Gigawatt-KI-Zentrums begonnen, das mehr als 13 Milliarden Dollar (9,5 Milliarden US-Dollar) kostet, in Sturgeon County, rund 35 km nordöstlich von Edmonton. Etwa 200 km südlich treibt E3 eines der größten Batteriemetallprojekte Kanadas voran, Clearwater bei Olds, wo separate Pläne für Rechenzentren Sorgen über Lärm, Wasser und industrielles Wachstum ausgelöst haben.

„Wir haben einen sehr starken Ruf, der durch die Rechenzentren, die gekommen sind und diese ordnungsgemäße Einbindung nicht vorgenommen haben, ein wenig beschädigt wird“, sagte E3-CEO Chris Doornbos gegenüber The Northern Miner. „Sie sind einfach gekommen und haben erklärt, was sie tun werden, ohne wirklich zuzuhören.“

Künstliche Intelligenz entwickelt sich sowohl zu einem Kunden als auch zu einem Wettbewerber des Bergbaus. Rechenzentren erhöhen die Nachfrage nach Kupfer, Lithium, Aluminium, Uran und Seltenen Erden, ziehen aber auch dieselbe Elektrizität, Arbeitskräfte, Ausrüstung und öffentliche Unterstützung an, die Bergbauunternehmen benötigen, um diese Materialien bereitzustellen. Alberta und British Columbia passen bereits die Stromregeln an, bevor schnell expandierende Technologieunternehmen langsamere Bergbauprojekte aus der knappen Infrastruktur verdrängen. Albertas deregulierter Strommarkt und das kalte Klima, das die Kühlungskosten von Rechenzentren senkt, haben die Provinz zu einem Magneten für Hyperscale-Entwickler gemacht und den Wettbewerbsdruck auf andere industrielle Nutzer verstärkt.

Metalle ziehen

Das Nachfragepotenzial von KI ist für den Bergbau beträchtlich. Da die Internationale Energieagentur erwartet, dass sich der Stromverbrauch globaler Rechenzentren bis 2030 auf etwa 950 Terawattstunden fast verdoppelt, also auf nahe 3% der weltweiten Nachfrage, erfordert dieser Ausbau große Mengen Kupfer und Aluminium.

Rechenzentren, Umspannwerke, Kraftwerke und Übertragungsleitungen benötigen alle Metalle. Notstromsysteme erhöhen den Bedarf an Batteriemetallen, während Chips auf Silizium, Gallium und andere Spezialmaterialien angewiesen sind.

S&P Global (NYSE: SPGI) prognostiziert, dass die Kupfernachfrage von 28 Millionen Tonnen im Jahr 2025 auf 42 Millionen Tonnen im Jahr 2040 steigen wird. Ohne große Investitionen in Minen, Verarbeitung und Recycling könnte das Angebot um 10 Millionen Tonnen hinter der Nachfrage zurückbleiben, teilte das Forschungsunternehmen The Northern Miner per E-Mail mit.

Vale Base Metals, der Kupfer- und Nickelbereich des in Brasilien ansässigen Unternehmens Vale (NYSE: VALE), sieht KI ebenfalls als Treiber der Kupfernachfrage und in geringerem Maße der Nickelnachfrage, vor allem über Batterien für die Notstromversorgung.

„Das rasche Wachstum von KI, Cloud-Computing und Hyperscale-Rechenzentren hat neben Elektrifizierung, erneuerbaren Energien, Netzausbau, Verteidigung, Robotik und Elektrofahrzeugen eine neue strukturelle Quelle der Kupfernachfrage geschaffen“, sagte Vale-Base-Metals-CTO Chris McCleave in Antworten auf per E-Mail gestellte Fragen.

Doornbos sagte, einige Entwickler von Rechenzentren erwögen, die Batteriepufferung von vier auf acht Stunden zu verlängern, was den dort benötigten Batteriekapazitätsbedarf verdoppeln würde. Westliche Batteriewerke, die für stärkere Prognosen bei Elektrofahrzeugen gebaut wurden, suchen bereits nach Kunden für stationäre Speicher, sagte er.

Stromschlange

Der Alberta Electric System Operator hat bis 2028 eine vorläufige Obergrenze von 1.200 Megawatt (MW) für große neue Anschlüsse verhängt. Der Netzbetreiber arbeitet nun an längerfristigen Regeln für Rechenzentren und andere Großverbraucher, einschließlich eines Systems, das Projekte bevorzugen würde, die mit neuer Stromerzeugung verbunden sind.

Die Stromerzeugung ist laut dem Betreiber per E-Mail an The Northern Miner der größte Engpass, wenn Rechenzentren und traditionelle Industrien gleichzeitig versorgt werden sollen. Er prüft alle Großverbraucher nach der angefragten Leistung und danach, ob das Netz sie zuverlässig versorgen kann, erkennt aber an, dass Rechenzentren ein anderes Risiko darstellen als etablierte industrielle Lasten.

„Jede signifikante Zunahme gesicherter Lastanfragen, ob KI-bedingt oder nicht, beeinträchtigt die Verfügbarkeit gesicherter Leistung für künftige Anfragen, bis dem System neue Versorgung hinzugefügt wird“, sagte der Betreiber.

British Columbia hat den Zielkonflikt offen benannt. KI- und Rechenzentrumsprojekte müssen in den kommenden zwei Jahren um bis zu 400 MW konkurrieren, während Bergbau-, Forst-, Fertigungs- und LNG-Projekte von der Obergrenze ausgenommen bleiben.

BC Hydro bewertet Technologieprojekte nach ihren wirtschaftlichen, gemeinschaftlichen, First-Nations- und ökologischen Vorteilen, dem Preis, den Nutzer für Strom zu zahlen bereit sind, und ihrer Fähigkeit, den Verbrauch bei knapper Netzlage zu senken. Der Versorger teilte The Miner mit, das System solle Kapazitäten für Minen und andere etablierte Industrien schützen. Ihm sei kein Bergbauprojekt bekannt, das durch einen Antrag eines Rechenzentrums verzögert worden sei.

Technologiekonzern

Meta hat für sein Projekt in Alberta sowohl gesicherte als auch netzgebundene Stromversorgung organisiert. Capital Power (TSX: CPX) hat zugesagt, ab der zweiten Hälfte von 2028 für mehr als 10 Jahre 250 MW bereitzustellen. Pembina Pipeline (TSX: PPL; NYSE: PBA) und Kineticor bauen ein 932-MW-Gaskraftwerk ausschließlich für Kunden von Rechenzentren und verringern damit den Bedarf des Projekts am öffentlichen Netz.

Clearwater zeigt die Bedeutung von Strom selbst dort, wo ein Rechenzentrum kein Bergbauprojekt verdrängt hat. Elektrische Pumpen würden die geplante Anlage von E3 antreiben, und Strom würde laut Doornbos rund ein Drittel der Betriebskosten ausmachen.

E3 schloss die Stromtechnik früh ab, in der Erwartung, dass Ausrüstungs- und Anschlussarbeiten drei bis fünf Jahre dauern könnten. Lieferanten deuteten inzwischen an, dass das Unternehmen den benötigten Strom innerhalb weniger Jahre sichern könnte. Strom bleibt ein Umsetzungsrisiko, doch Doornbos sagte, das Wachstum der Rechenzentren habe das Projekt bislang nicht wesentlich eingeschränkt.

Der Entwickler erweitert seine Demonstrationsanlage und schließt eine Machbarkeitsstudie mit bis zu 36,5 Millionen Dollar an Bundesmitteln ab, Teil von Kanadas umfassenderer Critical Minerals Strategy zur Sicherung heimischer Lieferketten für Batterie- und Energiewendestoffe. Clearwater soll bis Mitte des kommenden Jahres baureif sein.

Konkurrenten um Projekte

Mit der zunehmenden Elektrifizierung weiterer Branchen dürfte der Wettbewerb um dieselben Ressourcen zunehmen, sagte McCleave von Vale.

„Mit der Beschleunigung des Elektrifizierungstrends nimmt der Wettbewerb zu. Das könnte zu höheren Kosten, langsamerer Produktion und Projektverzögerungen führen“, sagte McCleave. „Elektrizität ist zu einer strategischen Ressource geworden, genau wie die kritischen Mineralien, die wir abbauen.“

Der Konflikt könnte die Metallverarbeitung früher treffen als viele Minen. US-amerikanische Aluminiumschmelzen kämpfen bereits mit hohen Stromkosten, während große Betreiber von Rechenzentren deutlich mehr für gesicherte Versorgung zahlen können, sagte S&P Global.

Hohe Stromkosten trugen seit den 1980er-Jahren zum Niedergang der US-Schmelzindustrie bei, und Versuche, den Sektor wieder aufzubauen, könnten scheitern, wenn Rechenzentren die Strompreise weiter nach oben treiben, so S&P. Höhere Netztarife könnten auch die Wirtschaftlichkeit von Minen schwächen, während der Wettbewerb um Elektriker, Ingenieure und andere Fachkräfte die Bau- und Wartungskosten erhöhen könnte.

Gesellschaftliche Akzeptanz

Rund um E3s Clearwater-Projekt ist die Unterstützung der Gemeinden zum unmittelbareren Konflikt geworden. Doornbos sagte, einige Befürworter von Rechenzentren seien in die Region Olds gekommen, ohne zuvor den Anwohnern zuzuhören oder ihre Pläne anzupassen. Er nannte keine Namen.

E3 verbrachte rund anderthalb Jahre damit, mit Grundstückseigentümern, Gemeindegruppen und lokalen Behörden zu sprechen, bevor die Genehmigungsanträge eingereicht wurden. Diese Arbeit könnte das Unternehmen nicht schützen, wenn Anwohner Rechenzentren, Minen und andere Großprojekte als eine einzige Welle industrieller Entwicklung wahrnähmen.

„Wenn jemand so etwas macht, wirft das einen schlechten Schatten auf alle Entwicklungen“, sagte Doornbos. „Die Menschen schauen auf die Industrie und machen nicht unbedingt einen Unterschied zwischen Ihnen und jemand anderem.“

Bauboom-Blase

Rechenzentren können zwar einen Bauboom auslösen, beschäftigen im Betrieb jedoch vergleichsweise wenige Menschen, sagte John Kaiser, Gründer von Kaiser Research Online, in einem Interview. Lärm, Strombedarf, Sorgen um Wasser und Ängste vor KI-bedingtem Arbeitsplatzverlust können den lokalen Widerstand verstärken.

„Es gibt eine wachsende Verunsicherung, die sich leicht in Opposition gegen ein lokal gebautes Rechenzentrum übersetzen lässt“, sagte Kaiser. „Sobald diese Dinge gebaut sind, laufen sie außerdem mit sehr wenigen menschlichen Arbeitskräften.“

Kaiser warnte, dass billigere Open-Source-Modelle einige teure Rechenzentren zu „weißen Elefanten“ machen könnten.

Mindestens 20 US-Rechenzentrumsprojekte im Wert von 42 Milliarden US-Dollar und mit einem Bedarf von 3,5 Gigawatt wurden im ersten Quartal nach lokalem Widerstand abgesagt, berichtete The Economist im Juni. Im Zentrum der Streitigkeiten standen Strom, Übertragungsleitungen, Lärm, Wasser und die geringe Zahl dauerhafter Arbeitsplätze.

Respektvoller Umgang

Der Konflikt wird nicht jeden Bergbaustandort betreffen. Rechenzentren konzentrieren sich tendenziell in der Nähe von Städten, Stromleitungen und Gaspipelines, während viele Explorationsunternehmen in abgelegenen Gebirgs- und Wüstenregionen arbeiten, sagte Kaiser. Langsame Genehmigungen und Engpässe bei Bohrgeräten, Teams und Ausrüstung bleiben für viele Junior-Unternehmen die unmittelbareren Risiken.

Alberta verfügt möglicherweise über genug Gas, Land und Ingenieurwissen, um beide Industrien aufzunehmen. Ob die Provinz Strom schnell genug ausbauen und das öffentliche Vertrauen bewahren kann, wird entscheiden, ob KI den Aufbau der benötigten Minen erleichtert oder ihre Entwicklung erschwert.

„Wir alle müssen den Dialog mit den Stakeholdern respektvoll angehen“, sagte Doornbos. „Wenn das jemand nicht tut, betrifft es alle.“

Mit Material von Colin McClelland.