Big Tech wettet Billionen von Dollar auf künstliche Intelligenz, wobei ein großer Teil dieser Ausgaben in die Rechenzentren fließt, die große Sprachmodelle betreiben werden. Die Aktienmärkte haben einen Großteil dieser Euphorie bereits in die Big-Tech-Aktien eingepreist, doch der Technologiesektor ist nicht die einzige Branche, die auf der KI-Welle reitet. Diese Welle basiert letztlich auf Strom – und auf der Ausrüstung, die ihn vom Erzeuger zum Verbraucher transportiert.

Es gab bereits Berichte über einen durch den KI-Boom ausgelösten Chipmangel sowie über insgesamt gestiegene Rechenkosten infolge der KI-bedingten Nachfragewachstums in der Elektronikbranche. Eine weitaus ernstere Knappheit zeichnet sich jedoch bei der Stromnetz-Ausrüstung ab, denn die Unternehmen, die Hunderte Milliarden für KI-Investitionen zugesagt haben, wollen alles so schnell wie möglich – wenn möglich gestern – fertig haben. Das ist jedoch nicht möglich.

Transformatoren, eine lebenswichtige Komponente des Stromnetzes, sind seit mindestens zwei Jahren zunehmend knapp. Die Knappheit ergibt sich aus dem raschen Wachstum der Stromnachfrage, das überwiegend vom Technologiesektor ausgeht, in Kombination mit der Unfähigkeit, das Netz schnell genug auszubauen, um mit diesem Wachstum Schritt zu halten. Große Leistungstransformatoren gehören zu den am langsamsten produzierbaren Netzkomponenten: Sie werden in der Regel auf Bestellung gefertigt, sind auf Spezialmaterialien wie kernorientiertes Elektroblech angewiesen und erfordern qualifiziertes Fertigungspersonal – all das begrenzt, wie schnell die Produktion skaliert werden kann, selbst wenn die Auftragsbücher voll sind.

Transformatoren wandeln den Hochspannungsstrom, der von Kraftwerken über Leitungsnetze zu den Umspannwerken gelangt, in niedrigspannigen Strom um, den Endverbraucher – einschließlich Rechenzentren – nutzen können. Laut Wood Mackenzie beträgt das Defizit bei Transformatoren in diesem Jahr 15 %. Darüber hinaus herrscht auch ein Mangel an Umspannwerken, was zeigt, wie unverzichtbar Stromnetz-Ausrüstung geworden ist; Wood Mackenzie schätzt das Defizit bei Umspannwerken auf 8 %. Die Lage wird durch eine kürzliche Anordnung von Präsident Trump weiter verschärft, die die Einfuhr von Großstromausrüstung aus China verbietet und damit eine zusätzliche Bezugsquelle entfernt, auf die einige US-Käufer zurückgegriffen hatten, als in- und verbündete Produzenten ausgelastet waren.

„Außerhalb der Branchenkreise sprechen die Leute über (Grafikprozessoren), aber innerhalb der Kreise fragen sie einen ganz sicher nach den Lieferzeiten für Generatoren und Transformatoren“, sagte der Geschäftsführer eines Anbieters digitaler Infrastrukturdienstleistungen gegenüber Reuters.

Reuters berichtete zudem, dass die Auftragsbücher der weltgrößten Transformatorhersteller sich über Jahre hinaus erstrecken. „Wir verfügen derzeit über einen Auftragsbestand von mehr als drei Jahren, wobei ein erheblicher Teil der Produktionskapazität für wichtige Stromnetz-Ausrüstung für die kommenden drei Jahre gesichert ist“, erklärte Südkoreas Hyundai Electric gegenüber Reuters und wies darauf hin, dass der Auftragsbestand im ersten Halbjahr um 23 % auf 8,5 Mrd. USD gestiegen sei.

Mit anderen Worten: Die Hersteller von Stromnetz-Ausrüstung profitieren von denselben Trends wie die Hersteller von Gasturbinen – beide getrieben von Big Techs Wettrennen, die Konkurrenz im Bereich der künstlichen Intelligenz zu übertreffen. Sowohl die Knappheit bei Gasturbinen als auch die Verengung bei Transformatoren und Umspannwerken wird das Tempo dessen beeinflussen, was viele als KI-Revolution bezeichnen, denn Gasturbinen und Transformatoren benötigen Zeit für ihre Herstellung. Das gilt auch für Kühlsysteme.

„Strom und Kühlung gehen praktisch Hand in Hand; je mehr Strom Sie verbrauchen, desto mehr Kühlung benötigen Sie, denn Sie erzeugen Wärme“, sagte ein leitender Analyst der Bank of America gegenüber Reuters. Laut einem aktuellen McKinsey-Bericht sind Kühlsysteme die dritte Branche, die dank der KI-Ambitionen von Big Tech einen Nachfrageschub verzeichnen dürfte. Dieser Schub wird jedoch voraussichtlich zu einer weiteren Verknappung des Angebots führen – erneut aufgrund physischer Grenzen, die es den Herstellern unmöglich machen, so schnell auf Kunden zu reagieren, wie Big Tech es sich wünscht.

Diese Kunden werden laut Wood Mackenzie in den nächsten Jahren bis zu 40 % der US-Versorgung mit Stromnetz-Ausrüstung aufnehmen. Dieser Anteil reicht über den Technologiesektor hinaus: Auch Versorgungsunternehmen benötigen Transformatoren und Umspannwerke für die routinemäßige Wartung des Netzes, für Netzanschlüsse erneuerbarer Energien und für Elektrifizierungsprojekte. Ein anhaltender Wettbewerb der Rechenzentrumsbauer um dieselbe begrenzte Ausrüstung könnte daher dazu führen, dass andere Netznutzer länger auf ihre eigene Hardware warten müssen. Die Beratungsfirma warnte bereits zu Jahresbeginn, dass dies eine Lieferkettenkrise auslösen könnte – einfach weil die Nachfrage dringend ist, das Angebot aber nicht beschleunigt werden kann, zumal die Hersteller nicht sicher sein können, ob die derzeitige Nachfragequote über einen längeren Zeitraum aufrechterhalten wird.

Von Irina Slav für Oilprice.com