華盛頓推動在美國西南部擴大銅礦與鋰礦開採的行動，正撞上一個比許可審批更棘手的限制：專案能否在大陸上一些最乾旱的盆地中，取得足以運作數十年的水源。這波擴建是聯邦政府將關鍵礦產供應鏈遷回美國的更廣泛政策一環，因為銅與鋰是電氣化、電網基礎設施與國防需求的核心——華盛頓的政策正是明確希望以國內生產來滿足這些需求。

壓力分布不均，但無疑正在加劇。內華達州有些盆地的法定地下水承諾量已超過估計的長期供應量，而亞利桑那州的銅礦業隨著科羅拉多河流量的萎縮，嚴重依賴地下水。新專案包括 Lithium Americas（TSX, NYSE: LAC）位於內華達州的 Thacker Pass，以及 Ivanhoe Electric（TSX, NYSE-A: IE）位於鳳凰城東南約 64 公里的 Santa Cruz。

「抑制採礦使用地下水的因素，不會是地下水使用的法規，」亞利桑那大學水資源研究中心主任 Sharon Megdal 在八月的一次訪談中表示。「真正的抑制因素可能是地下水有多深、抽取成本多高，以及水質是否符合採礦作業的需求。」

隨著美國加速國內關鍵礦產生產，法定權利與實際供應保障之間的落差正日益明顯。一些礦商正在購買或租賃現有水權，另一些則重新設計專案以減少用水，還有一些設法繞開含水層。問題已不再只是礦場能否取得許可證，而是其用水計畫在 20 或 30 年後是否仍行得通。

專案推進

數個在監管關卡前停滯多年的西南部專案，如今正在向前推進。Resolution Copper——Rio Tinto（LSE, ASX, NYSE: RIO）與 BHP（NYSE, LSE, ASX: BHP）在亞利桑那州的合資企業——完成了延宕多時的聯邦土地交換，並於三月獲得最終決定記錄。

South32（ASX, LSE, JSE: S32）於七月取得 Hermosa 專案的最終聯邦決定；Hudbay Minerals（TSX, NYSE: HBM）的 Copper World 已全面取得許可，並引入三菱商事投資 6 億美元。

在內華達州，聯邦法院於三月維持了 Ioneer（ASX: INR; Nasdaq: IONR）Rhyolite Ridge 專案的許可，而 Thacker Pass 已進入施工高峰期。

這些突破正將西南部的水資源問題，從許可審批的考量轉變為營運層面的考驗。

根據州水資源主管機關的資料，灌溉農業消耗了亞利桑那州約 72% 的可用供水；而根據美國地質調查所（USGS）四月發布的西南部銅礦開採與乾旱報告，亞利桑那州在 2024 年供應了美國超過 70% 的銅。採礦在全州用水量中仍屬相對較小的使用者，但其對地下水的依賴，可能在個別專案周邊造成大得許多的壓力。這種失衡的影響超越區域層面：由於亞利桑那州佔全國銅產量的大部分，個別礦場的局部水資源限制，將直接影響全國供應問題。

全州數據也可能掩蓋局部影響。USGS 科學家 Fred Tillman 與 William Andrews 以電子郵件向 The Northern Miner 表示，對一座大型營運礦場周邊的水文研究發現，地下水位下降延伸至礦區工程外約 0.4 至 6.4 公里，該區域以外的水井應不會受到明顯影響。

抽水、處理與排放也會增加可觀的成本，使營運商有經濟誘因回收用水或減少抽取量。USGS 數據顯示，科羅拉多河流域在 2000 至 2020 年間經歷了一個多世紀以來最乾旱的 21 年，也是 1,200 年來最乾旱的時期之一。

USGS 表示，針對科羅拉多河流域的氣候模型預測，下游盆地氣溫將上升、降水將減少，使地下水補給量低於歷史水準。USGS 科學家也提醒，抽水量可能高估礦場的淨用水量，因為為保持礦坑乾燥而抽出的地下水，通常會排放至附近的地表排水系統。

超抽問題

內華達州使紙本權利與實際供應之間的錯配更加明顯。根據內華達州眾議員兼 WestLand Engineering & Environmental Services 資深技術顧問 Richard DeLong 的說法，該州約 250 個地下水盆地中，約有一半屬於超量分配——即權利量超過州政府估計的年度補給量——其中約 60 至 65 個同時也遭超抽。

DeLong 透過電話向 The Northern Miner 表示，礦商在缺水盆地仍可透過購買或租賃現有水權取得水源，某些情況下也可取得有期限的許可。

「這基本上取決於錢，」他說。「你願意為水付多少錢？」

Big Smoky Valley-Tonopah Flat 盆地正說明了這種矛盾。內華達州水資源監管機關估計，137A 盆區的地下水承諾量約為每年 21,940 英畝英尺（2,710 萬立方公尺），幾乎是其估計長期可採量 6,000 英畝英尺的 3.7 倍。該盆地內有 American Battery Technology（Nasdaq: ABAT）的 Tonopah Flats 鋰礦專案，以及 West Vault Mining（TSXV: WVM; US-OTC: WVMDF）的 Three Hills 金礦床。

在內華達州停止核發該盆地新水權後，West Vault 租賃了現有權利，並獲准將水調往附近的 Hasbrouck 專案。

內華達州水資源部門在電子郵件回覆中表示，在超量分配的盆地，州工程師可以限制新權利、要求安裝計量設備，並在無未分配水源時駁回申請。

再往北，洪堡河沿岸農民持有內華達州一些最古老的地表水權，其優先順位高於礦場的地下水權。這種優先性反映了支配美國西部水法的「先佔優先」原則——缺水時較早的權利主張優先，這套框架比現代採礦需求早了好幾個世代。水文模型如今已能估算抽水如何減少河流流量，可能迫使礦商減少抽水、遷移水井或購買優先權利。

「這引發了一種新的衝突，目前正隨著專案推進而處理中，」DeLong 說。

Nevada Gold Mines（NGM）——Barrick Mining（TSX: ABX; NYSE: B）與 Newmont（NYSE, ASX: NEM; TSX: NGT）合資、由 Barrick 持股過半的企業——是該區最大的礦業開發商，並已反對擬議的廣泛抽水限制。

鋰礦警示

同樣的壓力也延伸至內華達州金礦區以外的新一代鋰礦專案。西北大學教授 Jennifer Dunn 對一座營運中及 22 座規劃中的美國鋰礦周邊的水資源可用性進行測試，包括 Albemarle（NYSE: ALB）的 Silver Peak 營運據點、Thacker Pass、Rhyolite Ridge 及 Tonopah Flats 專案。

在四種經濟與氣候情境、五個氣候模型下，Dunn 的團隊發現，到本世紀中葉，多數子盆地可能沒有足夠的水滿足新礦場需求，甚至無法滿足現有使用者的需求。她強調，農業仍是西南部最主要的水資源消耗者。

採礦並未造成短缺，但新專案在幾乎沒有剩餘容量的地區增加了用水需求。Dunn 表示，決策者不能再忽視這個問題。

「這個問題現在就得處理，」她透過電話告訴 The Northern Miner。

她的團隊正針對銅礦進行類似分析，她預期部分地區將遭遇同樣的物理障礙。回收利用可減少消耗，但水的處理與再利用可能推高成本。

「如果水變成極度稀缺的商品，就必須以稀缺商品的標準對待，」她說。「在缺水地區生產銅，或許會變得更昂貴。」

礦商的因應

朝建設階段推進的銅礦開發商，已將水視為設計的輸入條件，而非事後考量。

Ivanhoe Electric 隨 Santa Cruz 專案位於亞利桑那州 Casa Grande 附近、約 24 平方公里的私有土地包，取得了 3,600 英畝英尺的第一類水權。該公司正尋求更多權利，並預期九月出爐的詳細水平衡評估將顯示供水超過專案需求。

執行長 Taylor Melvin 於 8 月 7 日在華盛頓，出席川普總統在礦業圓桌會議上宣布超過 20 億美元關鍵礦業及相關投資的活動，凸顯 Santa Cruz 等專案背後的聯邦推力。

Ivanhoe 也與美國進出口銀行就專案融資進行深入談判，Melvin 表示融資規模可能達到或超過 10 億美元。

「在專案壽期內，我們甚至可能處於能將多餘的水返還給當地其他使用者的位置，」Melvin 說。

Trekor Metals（TSX, LSE: TKO; NYSE-A: TGB）則在亞利桑那州的 Florence Copper 營運中從需求端著手。其原地浸出（in-situ）銅回收工藝讓溶液在天然裂隙礦石中循環，而非開挖露天礦坑。

Trekor 表示，Florence 每生產一磅銅的用水量比亞利桑那州傳統露天礦場少 78%，能耗也低 65%。該營運已產出首批商用陰極銅，正朝 22 年壽期內每年 8,500 萬磅的設計產能爬坡。

Faraday Copper（TSX: FDY; US-OTC: CPPKF）則將水資源納入其向 BHP 收購 San Manuel 的交易條款，該交易以股票支付，按 Faraday 8 月 10 日收盤價計算價值約 8.13 億加元（5.83 億美元）。協議包括一份供水合約、約 109 平方公里的私有土地，以及公路、鐵路、天然氣與電力通道。

「水對選礦加工顯然至關重要，而亞利桑那州是沙漠環境，擁有水權是關鍵，」執行長 Paul Harbidge 告訴 The Miner。

Faraday 計劃分階段開發該礦區，先從 San Manuel 的氧化礦開始，之後再加入露天與地下硫化礦。Harbidge 認為該礦區有潛力在超過四十年的期間內每年生產約 150,000 噸銅，不過此構想仍需鑽探與詳細工程驗證。

硬性極限

到目前为止，证据并未显示水将阻止西南部的采矿建设浪潮，而是显示水将决定哪些專案得以推进、專案如何設計以及成本高低。

許可證或水權解決的是法律問題。它無法決定地下水位會下降多少、抽水與處理的成本為何，或當供應趨緊時誰的較早權利主張優先。科技可以降低需求，金錢可以買到權利，但兩者都無法改變盆地中的水量。

正如西部老話所說：「威士忌是用來喝的；水是用來爭的。」