原油價格再度攀升，一方面受到波斯灣最新一波戰事升溫推動，另一方面也反映出美國原油庫存再度下滑，以及戰略石油儲備（SPR）正逐步逼近臨界運轉水位。

今年2月底美國與以色列對伊朗開戰後不久，石油庫存的重要性便迅速浮上檯面。正是這些庫存，讓全球避免了油價急劇而痛苦的飆升。OECD同意有序釋出4億桶原油，中國則大幅削減石油進口，轉而動用自身儲備。

SPR由美國國會於1970年代中期設立，起因是阿拉伯石油禁運暴露了美國對外國供應衝擊的脆弱性，其設計初衷正是為了應對此類時刻——然而它很少像這樣連續大幅動用。在此次聯合釋出中，美國的份額為1.72億桶。美國石油產量已對供應緊縮做出反應，但速度與幅度都不如部分人士期望，因為產業對增產仍保持謹慎態度。因此，美國聯邦政府持續從SPR出售原油，其中大部分流向歐洲——在自身對俄羅斯能源實施制裁及中東戰爭的雙重夾擊下，歐洲一直難以確保供應無虞。

然而，最新的SPR釋出是疊加在拜登政府時期歷次釋出之上；先前釋出已大幅削減儲備可用原油，且從未完全回補，使得今年釋出的起點遠低於以往。

路透社本週稍早報導，美國將依據OECD聯合計畫再釋出3,900萬桶，使儲備原油水位降至2.43億桶。這是一個危險門檻：SPR普遍公認的運轉最低水位介於2.5億至3億桶之間，低於此水準，儲備可能難以有效抽取及處理原油。這也僅是該設施約7億桶設計容量的一小部分，凸顯這道緩衝已大幅縮水。

早在川普政府上台之前，部分產業觀察人士就對SPR水位示警。他們主張，拜登時期的釋出——尤其是2022年俄羅斯入侵烏克蘭後售出的約1.8億桶——已使儲備降至令人不安的低水位，需要迅速回補。然而回補從未實現，儘管在2022年大規模釋出後曾進行部分原油採購。隨後新戰爭爆發，供應遭受的擠壓遠比上次嚴重。

對SPR的擔憂本質上是物理性的。正如路透社所解釋，戰略儲備的原油儲存在美國墨西哥灣沿岸的鹽穴中，浮於一層水之上。從鹽穴中抽取的原油越多，水位上升越高，鹽穴壁以及用於抽取原油的管線與泵浦受損的風險也隨之增加。德州農工大學一位石油工程教授指出，儲備得以存在的絕對最低量為7,000萬桶，但這個數字基本上無關緊要，因為實際的臨界水位約為2.5億桶。低於該水準，儲備便難以動用。

「這座儲備的核心任務是在危機期間迅速向市場供油，」Siddharth Misra教授向路透社表示。「但在2.5億桶以下運作，會使基礎設施進入危險區域。」

如果全球最大石油消費國的戰略儲備正逼近臨界水位，市場將失去其中一項穩定因素。縮水的SPR意味著庫存中可用的供應減少，無力緩解未來或持續中的供應緊縮，進而可能放大油價波動。這使得中國的石油庫存成為新供應中斷情況下唯一實質的供應緩衝。然而，中國庫存也已不復年初時超過10億桶的水準。被消耗的庫存往往令市場不安。

美國總統本週末表示，其政府將以委內瑞拉原油回填SPR，但這在物理上是否可行仍不明朗。委內瑞拉原油屬重質原油，而適合儲存於戰略石油儲備的原油必須輕得多——該設施正是為此類原油而設計。輕質原油無法在不損及基礎設施的情況下直接換成重質原油。一位分析師建議，川普可以出售委內瑞拉重質原油，換購較輕的原油注入SPR——但據路透社引述ClearView Energy Partners的Kevin Book說法，這需要數年時間。

還有委內瑞拉原油能否立即供應的問題，以及川普是否真的打算將其作為「委內瑞拉贈予美國人民的禮物」無償取得，抑或美國將為此付款。目前委內瑞拉的石油產量為每日125萬桶。

在SPR枯竭問題解決之前，油價合理預期將維持高檔，尤其若波斯灣戰事持續。

來源：OilPrice.com — 作者：Irina Slav