全球鋰需求僅在本十年就攀升超過400%，年需求已超過150萬公噸，2035年前可能接近400萬噸。電動車電池、電網級與資料中心儲能，以及新興的機器人產業，都在推動這波成長。然而，美國生產的鋰僅佔全球供應量的略高於1%，其中大部分來自Albemarle位於內華達州的Silver Peak礦場，而全球精煉主要依賴中國——正如許多其他關鍵礦物與稀土一樣。

這種情況可能即將改變。距Silver Peak約1,500英里處，坐落著名字古怪的Smackover構造，橫跨阿肯色州南部與東德州，一個世紀前當地曾發現原油。如今，業界關注的是該構造龐大的地下鹵水含水層及其異常高的鋰濃度。早期法國移民稱該地區為「Sumac Couvert」，意為「長滿鹽膚木灌木」，名稱逐漸演變為Smackover。

「憑藉其極高的鋰濃度，這是一個地質異類，」Standard Lithium執行長David Park告訴Fortune。「我們相信，僅憑我們的土地，年產量就有超過15萬噸的潛力。」

競爭者

Standard Lithium是Smackover的先驅，該區域最有潛力使美國成為鋰業要角。該公司預計於今年年底批准南阿肯色項目（SWA），並於2027年第一季開始建設首期年產22,500噸的階段。

其強勢挑戰者是位於德州奧斯汀的EnergyX——全名Energy Exploration Technologies——由馬斯克追隨者、38歲的Teague Egan領導。EnergyX可在2027年底前動工興建年產15,000噸的Project Lonestar商業化設施；一座250噸試驗工廠——在全面商業化建設之前用於驗證技術的小型設施——已於今年稍早投產。

大型石油公司也緊隨其後。ExxonMobil三年前建立布局，目前持有超過40萬淨英畝（指公司自身持有的租賃礦區面積），為該構造中最大，並計劃明年在當地開始建設試點項目。Chevron也大舉購地，去年宣布持有12.5萬英畝。

美國缺乏澳洲、智利、阿根廷和中國等主要生產國的傳統資源：露天硬岩礦床或具經濟效益的蒸發池（如Silver Lake）寥寥無幾。這正是Exxon與Chevron進場的原因——Smackover需要的是較新的直接提鋰（DLE）技術。營運商的鑽井方式與油氣生產商相似，抽出鹵水、加工精煉鋰，並將超過90%的鹵水回注地下。過程無需水力壓裂，從而降低了地震風險疑慮。

蒸發池提鋰可能需要兩年；DLE只需約兩天，但其大部分成本須預先投入設施與鑽井建設。

「你提取鋰之後，把剩餘的鹵水回注，使其對生態系統的影響與之前完全相同，」EnergyX的Egan告訴Fortune。「沒有巨大的礦坑或池子，土地足跡基本上只有百分之一。」

商業可行性論證

BMO Capital Markets關鍵礦物分析師Max Yerrill既懷疑又樂觀。DLE在商業規模上仍未經驗證——首座商業化工廠尚未運轉——且須在易受中國價格操縱影響的全球市場中競爭。川普政府也取消了電動車稅收抵免，削弱了國內市場。

儘管如此，Yerrill表示：「我認為DLE是唯一途徑，更多是出於必要性。某個區域的地質條件就是那樣。」

「理論上，Smackover蘊藏大量鋰，但其開採是否具經濟性尚待驗證，」他說。「但我認為這是合理的。你規劃的不是一年後的事，這些是25年的項目，必須看得更遠。」

他補充，即使在不景氣的年份，鋰市場仍以每年近20%或更高的速度成長。

新興的自動駕駛車與機器人計程車產業幾乎完全建立在電動車之上。Tesla本週表示將停產成本高昂的Cybertruck，為自駕Cybercab讓路，而Waymo、Avride和Zoox都在押注機器人計程車。Egan每天都能見到它們。「住在奧斯汀就像親眼目睹未來，而這只會繼續擴散。」

Egan強調，鋰如今遠不止用於汽車、醫療器材和手機等電子產品。電網級電池儲能是美國當前成長最快的領域。

「電池是未來，鋰電池擁有最完善的基礎設施，這正是機器人產業所需要的，」Egan說。「這是電網儲能、能源韌性、資料中心備援與冗餘所需要的。這是我們一切所需要的。」

美國的建設浪潮

與稀土一樣，鋰其實並不稀少。挑戰在於如何以經濟的方式從鹵水中提取幾乎不可見的鋰離子。鋰在自然界並不以閃亮的金屬形態存在，通常蘊藏在含鹽鹵水含水層中，或封存於米白色或粉紅色的岩石礦石內。

中國並非最大的鋰開採國，但卻是最大的精煉國和電池製造國。Smackover項目在當地就地建設精煉設施，因此鋰無須送往中國加工——而美國的電池製造也同步崛起。

「繞過中國的瓶頸至關重要，」Standard Lithium的Park說。「我們已見過他們將其他關鍵礦物武器化。我們在戰略上暴露在外。如果他們想切斷供應，他們做得到。」

Park說，挑戰在於籌措開工所需的融資與客戶合約——即被稱為承購協議的長期採購承諾。過去，中國曾利用傾銷價格阻止潛在競爭對手起步。對Standard Lithium的SWA項目而言，這些工作已經完成。

「我對目前的進展感到非常滿意，」Park說。「過程比我希望的漫長，但一路上需要說服的人很多。」

這其中包括拜登與川普兩屆政府——鋰產業獲得兩黨支持，儘管許多共和黨人反對電動車補貼。拜登政府的能源部向SWA提供2.25億美元補助金，川普政府則加快了項目許可審批。挪威油氣巨頭Equinor也是持股45%的合資夥伴，並已與全球大宗商品貿易商Trafigura和正在擴大美國業務的電池製造商LG Energy Solution簽署重要承購協議。

SWA首期完成後，Standard Lithium計劃將產能翻倍至每年45,000噸。該公司也在推進東德州的Franklin項目，規模可達70,000噸，另加兩座東德州設施。「隨著我們深入東德州，鋰濃度會更高，」Park說。「阿肯色州在技術和監管層面都比東德州更成熟，但東德州正迅速趕上。」

今年10月，EnergyX與Trafigura簽署為期10年的承購協議，涵蓋位於特克薩卡納附近的Project Lonestar以及位於智利的Project Black Giant，反映其聚焦美國與南美的成長策略。Egan表示，該協議涵蓋100,000噸，終身價值近20億美元，並稱其為史上最大的DLE承購協議。Trafigura將承接Lonestar產量的30%，因此仍有更多交易待談。

「這將促使更多骨牌倒下，我對未來三到六個月感到興奮，」Egan說。他計劃在2031年前將Project Lonestar產能從15,000噸擴大至50,000噸。

在關鍵礦物的關注焦點多半集中在稀土與鎢之際，Egan表示他希望鋰能像銅一樣成為「不起眼的大宗商品」。「我們想從事一門不起眼的生意，只生產一種用於電池的白色粉末。」

大型石油與宏大目標

Lithium Americas或許以其在內華達州的Thacker Pass領跑美國鋰產業——這是一座年產40,000噸的露天黏土礦，可望於2027年底完工，最終產能可達160,000噸，遠大於Silver Peak。但分析師表示，Smackover潛力更大，因為鮮有地方擁有相似的地質條件。

Exxon於2023年披露在阿肯色州南部持有12萬英畝——如今面積更大得多——時曾引起轟動，Egan表示此舉推動這個風險趨避的產業轉向DLE。他甚至希望石油巨頭們加快腳步。

「他們在等EnergyX或Standard Lithium先建出第一座商業化工廠，看到它在商業上被證明可行。這有點糟糕，因為你會希望這些公司對產業進行投資、推動創新、並幫助我們。」

Exxon告訴Fortune，計劃明年在阿肯色州開始建設其Pine試點項目。其礦區面積至少是Chevron或Standard Lithium的三倍。該公司已鑽探勘探井與評估井——用於確認地下資源規模與品質的鑽井——並在休士頓的一座試驗工廠開發其技術。

「Smackover有潛力成為美國本土生產鋰的重要來源，而ExxonMobil在協助釋放這一潛力方面具有獨特優勢，」Exxon在聲明中表示。

Park表示，美國電動車銷售放緩並不能反映世界其他地區的狀況——例如BYD等中國電動車製造商正在全球崛起——而美國市場也在伊朗戰爭推高油價至歷史新高後逐步復甦。「目前需求並不是限制因素。真正的問題是，供應能否跟上？」Park說。

他肯定川普政府協助SWA啟動，但表示還可以做得更多。「政府也許認為可以專注於稀土，把鋰的優先級調低一些，」Park說。「我想他們現在正意識到，這個產業需要再一針強心劑，另一個催化劑。」

無論如何，Standard Lithium即將開工建設首個大型Smackover項目。「我們已接近終點線，或者應該說，我們正接近起跑線。」

本文最初發表於Fortune.com。