澳洲耗時二十年研究能否在其大片未開發的蘊藏區複製美國頁岩油氣革命。這項努力於九月開始見效,來自貝塔盧盆地的首批商業天然氣開始輸往能源需求殷切的北領地。

這一里程碑的背後,是多年挫折,以及美國油田專業技術與資金的大量投入。雪梨新創公司Tamboran Resources與德州投資人Bryan Sheffield設立的澳洲子公司Daly Waters Energy,仍須證明該盆地能夠長期維持經濟效益,但首批銷售已顯示貝塔盧具備生產與輸送天然氣的能力。

「這是一個徹底的遊戲規則改變者,」Sheffield向《Fortune》表示。他說,目前有五口井正在增產。「我們創造了營收。過去五年來,我們一直沒有一塊錢回流。」

對於持續虧損的公司,以及未來幾年可能面臨天然氣短缺的澳洲而言,時機至關重要。美國、澳洲與卡達是液化天然氣的主要出口國。卡達的出口因伊朗戰爭而大幅中斷,澳洲更多的離岸氣田也在衰退。貝塔盧的陸上頁岩資源或可提供另一個供應來源。

Sheffield的介入始於美國頁岩業早已建立起開採緻密岩石所需的技術之後。2013年,Tamboran聘請一位曾在ExxonMobil與Chevron任職的美國資深人士擔任執行長。2014年,德州石油業高管Scott Sheffield加入澳洲天然氣公司Santos董事會,並對將美國頁岩鑽井與水力壓裂專業技術應用於人煙稀少的貝塔盧盆地產生興趣。

Scott Sheffield看到貝塔盧與阿帕拉契山脈Marcellus頁岩的相似之處,並將這個機會介紹給同為德州石油業高管的兒子Bryan。當時Bryan Sheffield正專注於帶領其公司Parsley Energy上市。數月後,頁岩先驅Aubrey McClendon收購了貝塔盧的一小塊土地權益,Bryan Sheffield得知後覺得自己錯失了會。

「我只記得當時感到非常沮喪,」Bryan Sheffield向《Fortune》表示。「他以極早且極低的成本進入貝塔盧。我記得我心想:『他把我耍得團團轉。』」

一年後,McClendon死於車禍,盆地也遭遇更多阻礙。在全球反對水力壓裂的聲浪下,北領地於2016年至2018年實施禁令。Santos等公司鑽探的井成效有限,無法複製美國的成功模式。隨後COVID-19疫情壓縮了全球勘探預算,也使大多數公司對貝塔盧失去興趣。

Parsley同樣受疫情衝擊,以45億美元出售給Scott Sheffield旗下的Pioneer Natural Resources。兩年前,ExxonMobil以600億美元收購Pioneer,成為本世紀美國最大的石油交易。

疫情過後,Bryan Sheffield在Parsley的前任首席地質師再次提起貝塔盧。這一次,Sheffield透過自己的私募股權公司Formentera Partners主導此事。

「這個區塊一直被提起,已經是第三次了,」Sheffield說。他將這種重複視為一種徵兆。在重金投資Tamboran與Beetaloo Energy之後,他又設立了自己的澳洲子公司Daly Waters Energy。

四年後,Daly Waters與Tamboran於九月宣布貝塔盧有史以來首批天然氣銷售。合夥雙方的進展不僅依賴資金,還需要說服美國主要油田服務公司將頁岩專業技術與設備帶到澳洲。

鑽井公司Helmerich & Payne(H&P)、工具與服務供應商Baker Hughes,以及由美國能源部長Chris Wright共同創立的水力壓裂公司Liberty Energy,均取得Tamboran的股權。Beetaloo Energy最近則與Halliburton簽訂合約。

「將美國的〔壓裂〕配方應用到另一個國家是前進之路,」Sheffield說。

新建的管道與天然氣處理廠如今負責輸送與處理天然氣。「最大的問題是缺乏服務公司與基礎設施。說服服務公司進駐這個區塊是解鎖的關鍵,」Sheffield說。

「這有點像電影《夢幻成真》,」他補充道。「『你若建成,他們就會來。』」

長期令鑽探者受挫的盆地

1979年的一項礦物鑽探計劃在貝塔盧引發了意外的天然氣井噴。這起事件吸引了美國油氣巨頭Amoco的注意,該公司後來被BP收購。Amoco於1984年鑽了一口測試井,結果是乾井。儘管地質查數據顯示該盆地具有可觀的天然氣潛力,其他公司也屢試屢敗。

這些嘗試比美國頁岩業者發展出水平鑽井與滑溜水壓裂的正確組合、進而解鎖頁岩生產,早了約20年。滑溜水壓裂使用水、砂以及稀薄的減阻化學品,而非較黏稠的凝膠,來壓裂地下深處的緻密頁岩並釋放天然氣。

2008年,在德州,地質師兼Petrohawk Energy共同創辦人Dick Stoneburner——對頁岩專家而言是個恰到好處的名字——協助推進鑽井與壓裂技術,並主導發現了南德州Eagle Ford頁岩油熱潮。三年後,澳洲礦業巨頭BHP以120億美元收購Petrohawk,作為其進軍美國頁岩的切入點。Stoneburner依合約須協助過渡,因而來到澳洲。

完成BHP的合約義務後,Stoneburner於2014年加入Tamboran董事會。同年,Santos以改良的頁岩技術鑽了第一口貝塔盧測試井。結果平平,未能打動投資人,但仍具前景。

「我產生了興趣,」Stoneburner向《Fortune》表示。「Santos的頁岩經驗有限,其實根本沒有。他們面臨很大的學習曲線。」

Stoneburner以及後來的Bryan Sheffield都得出結論:Santos的井需要更寬的井徑(更寬的套管),以及滑溜水壓裂而非凝膠流體,才能維持足夠壓力以產出大量天然氣流。而所需的設備只有在美國才有,澳洲沒有。

「那時我就知道這個區塊會成功,只是他們做法不對,」Sheffield說。他們發現澳洲的鑽機只能容納較小的井徑。「那時我就知道,我必須說服一家鑽井公司把水平鑽機搬到澳洲。」

這項說服工作因疫情後的環境而變得更容易。油田服務公司當時設備過剩,正在尋找成長機會。H&P運來一台高規格鑽機,Liberty帶來一支壓裂車隊,Baker Hughes則提供工具與服務。

「這不是現成的設備,所以一切都進行得非常、非常順利,」Stoneburner說。

Sheffield最初是因其前任地質師Tom Layman撰寫的詳細貝塔盧報告而留下印象。疫情過後,Layman促成了Sheffield與Stoneburner的聯繫。兩人早已聞名卻未曾謀面。Sheffield隨後見到了當時Tamboran的執行長、阿拉巴馬州人Joel Riddle。

Sheffield不僅投資Tamboran,還收購了Beetaloo Energy與Falcon Oil & Gas的股份,後者於今年早些時候被Tamboran收購。他也成立了Daly Waters。

「他已經蓄勢待發,」Stoneburner說,並表示自己對Sheffield的速度與果斷感到驚訝。

Origin Energy交易的多諾效應

澳洲公用事業公司Origin Energy曾是貝塔盧最大的礦權持有人。該公司缺乏頁岩專業技術,對這片土地也沒有明確的開發計劃。在投資人要求減碳並避免水力壓裂的壓力下,Origin考慮出售其權益。

2022年,獲得Sheffield資金支持的Tamboran果斷出手,以略高於4,000萬美元外加部分未來礦區使用費,收購了Origin在貝塔盧的權益,一舉成為盆地最大的參與者。Sheffield與Stoneburner將交易完成歸功於Riddle。

「Origin是一張非常重要的多米諾骨牌倒下,」Stoneburner說。

「我們拆分這筆交易是因為對〔Tamboran〕來說獨自承擔太重了,而我基本上是用我的家族辦公室支付的,」Sheffield解釋道。Tamboran與獲Formentera支持的Daly Waters大致平分了礦權,Sheffield並就Tamboran的營運組建了合資企業。如今他持有近10%的Tamboran股票。

Formentera的一貫策略是在成熟的美國頁岩盆地追求「一壘與二壘安打」,Sheffield在澳洲的初期股權投資也遵循這種模式。但Origin交易改變了機會的規模。

「我知道我的投資人不會喜歡貝塔盧,因為風險很大,」Sheffield說。「退休基金和捐贈基金都沒有投資。對他們來說風險實在太高。貝塔盧是全壘打型的項目,更適合家族辦公室。」

自Origin交易完成以來,Tamboran與Daly Waters已將服務合作夥伴帶到澳洲,興建了管道與處理設施,完成早期許可程序,並開發了Shenandoah South試點項目。Shenandoah South現已上線,預計將增產。Daly Waters計劃於明年增加第二台H&P鑽機。

日本的INPEX於今年年初成為主要投資人,支持未來向澳洲LNG設施供氣以服務日本及更廣泛的亞洲市場,尤其是INPEX位於澳洲西北部的Ichthys LNG樞紐。Tamboran也與Santos保持合資夥伴關係,Santos營運的Darwin LNG與Gladstone LNG兩座設施都可能接收貝塔盧的天然氣。

去年,Tamboran免除Riddle的執行長職務,任命Stoneburner為臨時執行長。Scott Sheffield同期加入董事會,此前他僅在Santos董事會任職三年。Riddle確實對Tamboran的壯大有功,但他也與合作夥伴發生衝突。

「我當時是去幫忙修復關係的,」Stoneburner說,而他的參與促成了Tamboran對Falcon的收購。

今年一月,Tamboran聘請了休士頓的Todd Abbott——他在Scott Sheffield的Pioneer有15年資歷,也是Stoneburner的朋友。Bryan Sheffield也支持這項任命。

「我是在Scott Sheffield和他的團隊之下被培養成石油,Todd Abbott完全一樣,」Bryan Sheffield說。「我們來自相同的學習曲線。」

Abbott在前一年讀到Stoneburner出任臨時執行長的消息後向他發了簡訊。「他只是回覆說:『我們該聊聊,』」Abbott向《Fortune》表示。

生產只是起點

Abbott說,他最愉快的歲月是在Pioneer於二疊紀盆地早期頁岩油擴張的「成長、成長、再成長」年代。如今,他表示,美國頁岩業的課題是每天「如何再擠出一分錢」。Tamboran提供了再次在一個盆地建立開創性地位的機會,他稱之為「一生一次的機會」。

「首次生產是真正重大的里程碑,」Abbott談到貝塔盧時說。「但它絕不是終點線,更像是一條起跑線。」

貝塔盧的岩石與賓州和西維吉尼亞州的Marcellus頁岩相似,不過貝塔盧約有13億年歷史,而Marcellus接近4億年。

Abbott表示,初期井況結果令人振奮,但未來數週和數月還需要更多結果,才能吸引新的投資人與合作夥伴。Tamboran承認,需要更大的合作夥伴才能繼續擴張。其股價今年上漲超過25%,但一份新的審計報告仍將其財務可行性標記為「持續經營存疑」。該公司尚未獲利,目前才剛開始認列首批營收。

「我們正在尋找合適的長期戰略夥伴,」Abbott說。

產量正提升至每日4,000萬立方英尺。公司計劃在完成天然氣處理設施擴建後,於2028年將產量提高至每日1億立方英尺。之後的目標是在2030年前增加鑽井並再建一條管道。這將為北領地以外的地區供應更多國內天然氣,並可支持LNG出口。此前,北領地一直依賴與LNG出口商簽訂的緊急合約來供應燃氣發電。

「一旦全面連通,貝塔盧的規模足以數倍供應澳洲國內市場,可以解決預期的短缺,」Abbott說。「但要真正將這個盆地提升到應有的規模,它需要LNG出口通道。」

澳洲企業家Patrick Elliott於2009年創立Tamboran並仍留在董事會,但貝塔盧很快便成為一項美澳合資的事業。

「十七年是很長的時間,但有很多工作要做,而且現在正在加速,」Abbott說。「這是一條指數曲線,你開始看到真正的進展。」

今年,伊朗戰爭比任何事件都更能凸顯貝塔盧的潛力,為戰爭使卡達的LNG出口大幅停擺。這使得世界,尤其是亞太地區,更加依賴美國與澳洲的LNG,而澳洲將需要更多天然氣可供出口。

「這讓所有人都意識到多元化的必要性,」Abbott說。「供應鏈至關重要,能源安全就是國家安全。」他補充說,由於海運距離更短,澳洲供應亞洲的成本比美國更低。

澳洲約75%的天然氣產量來自離岸氣田,限制了成長空間。其餘來自陸上的煤層氣,而這些資源也沒有成長。

「亞太地區實際上沒有多少其他具備這種規模的來源能做到這一點,」Abbott說。「我認為,在對我們而言相當關鍵的時刻,這確實讓大家的目光聚焦在澳洲和貝塔盧身上。」

原文刊於Fortune:https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/