柏拉圖曾警告，不健康的民主可能變得容易受到暴政侵蝕。肯尼思·麥可·懷特是肯尼索州立大學政治學與刑事司法副教授。他認為，美國近期的幾項發展與柏拉圖所描述的情況相似：親密盟友將美國視為和平的威脅；訓練不足的聯邦特工進行移民突襲，令城市居民受到恐嚇；美國總統唐納·川普表示，只有他自身的道德觀能限制其權力；川普政府已將司法部政治化；而川普的許多政治任命人員拒絕承認喬·拜登贏得了2020年總統大選。

懷特寫道，不誠實的領導人、信任下降，以及文化上對暴力的傾向，都是這一問題的症狀。他表示，研究顯示法院無法有效促成重大的政治變革，因此不足以遏制當前的民主危機。在他看來，更根本的應對方式，是培養有教育素養的公民，並由自由媒體和積極參與的公眾提供支持。

理性衰退

美國政府理應由人民治理，並由建國先賢詹姆斯·麥迪遜所稱的人民「冷靜而審慎」的判斷掌握主導。這一民主理想取決於公民在作出決定前，能夠考慮一項論點的不同面向。

然而，懷特表示，現代時代以錯誤資訊和所謂的另類事實為特徵。根據皮尤研究中心的資料，只有五分之一的美國人認為共和黨和民主黨能在基本事實上達成一致。

懷特寫道，美國的政治實驗曾測試政府是否能建立在理性之上，而這需要對客觀現實有共同理解。

信任衰退

民眾對政府的信任也已下降。根據皮尤研究中心的資料，目前只有17%的美國人相信華盛頓大多數時候會做正確的事，這是自1958年開始民調以來的最低讀數之一；當年有73%的人表達了這種程度的信任。

這種下降之所以重要，是因為正如皮尤所說，「信任與運作更良好的民主制度相關」。其他民主制度的信心也有所削弱。根據蓋洛普，只有28%的美國人對報紙、電視和廣播能夠「完整、準確且公平」地報導新聞，表示相當多或一定程度的信任，創下歷史新低。根據皮尤研究中心的資料，30歲以下成年人如今對社群媒體的信任程度，與對全國性新聞機構的信任程度相當。

美國人對彼此的信任也已流失。皮尤報告指出，只有34%的成年人相信「大多數人都值得信任」。與此同時，根據近期的NPR/PBS News/Marist民調，83%的美國人表示國家已背離建國理想，37%的人認為暴力可能是「讓國家重回正軌」所必需的手段。

懷特寫道，在動盪時期，人們可能會受到誘惑，試圖透過亞伯拉罕·林肯所稱的「暴民精神」尋求改變。林肯將這種精神描述為暴民「把印刷機扔進河裡、槍殺編輯，並隨意絞死和燒死令人討厭的人」。儘管林肯接受的正規教育有限，他提出的補救方式仍是培養受過更良好教育的公民，讓他們遵循事實和理性，而不是屈從於低俗的激情。

更有見識的選民

托馬斯·傑佛遜創辦維吉尼亞大學，部分原因是他相信，只有受過教育的公民才能讓自治成功。政治行為研究通常以一個人的正式受教育程度衡量教育程度。按照這一標準，教育程度是政治知識最穩定的預測因素，受教育程度較高的人也更可能投票。

根據美國人口普查局資料，2024年擁有大學學士學位者的投票率為77%，高中畢業者則為53%。相反地，較低的教育程度與更相信陰謀論，以及較不尊重記者相關。

受到威脅的媒體

媒體本身就是教育的來源。記者報導政府事務，並透過揭露濫權和貪腐，扮演監督者的角色。懷特認為，新聞媒體如今正遭受圍攻。

川普曾稱新聞媒體是「人民的敵人」。根據美國新聞自由追蹤組織，自2017年以來，記者遭受人身暴力的事件已超過1,400起，其中大多數由執法人員造成。司法部曾傳喚記者，並試圖迫使他們就新聞採訪和資料蒐集作證。第一修正案倡議人士表示，這類行動會寒蟬報導。

美國人對地方新聞媒體的信任高於全國性機構，但地方報紙正以令人擔憂的速度消失。隨著越來越多人從社群媒體而非專業記者取得新聞，且地方媒體關閉或與大型機構合併，懷特表示，他認為政治極化將會加劇。

真正的補救方式

懷特寫道，歸根究柢，美國人得到的是自己應得的政府，因為政治人物往往代表選民想要的事物。眾議院第47任議長蒂普·奧尼爾曾說：「All politics is local」，意思是行動發生在人們生活的地方。懷特認為，補救方式也應從那裡開始：培養具備足夠資訊的選民，讓他們能夠批判性思考，並根據公共政策本身的道理與對手辯論，而不是攻擊對方。

1820年，傑佛遜回應一項主張法院是制衡憲法權力濫用最終防線的論點時寫道，除了人民自己之外，「no safe depository of the ultimate powers of the society but the people themselves」。他將教育稱為「true corrective」。

接下來會怎樣？

懷特寫道，如果教育是解決方案的一部分，社會首先必須處理「受過教育」究竟意味著什麼。這不是一個簡單的問題。在美國，一個人是否上過大學以及在哪裡就讀，已成為黨派立場的標誌。

目前美國存在文憑鴻溝：沒有大學學位的白人選民大多支持共和黨，而擁有大學學位的白人選民大多支持民主黨。過去50年間，曾就讀菁英院校的共和黨眾議員比例從40%降至15%，共和黨參議員的比例則從55%降至35%。

但無論是在常春藤盟校、公立大學，還是在當地酒吧，事實都不會改變。無論教育意味著什麼——而且它不一定只是指上大學——都必須包括區分個人意識形態激情與客觀事實的能力。

林肯在南北戰爭前警告說：「Passion has helped us; but can do so no more。」他接著說：「It will in future be our enemy。」

肯尼思·麥可·懷特是肯尼索州立大學政治學與刑事司法副教授。本文經The Conversation以知識共享授權條款重新刊載。原始文章由Alternet發布。