上週，債券市場向華盛頓傳達了一個訊息。10年期美國公債殖利率升至5.04%，創下2007年以來新高，聯準會也自2023年以來首次升息。油價與通膨點燃了這把火，但不斷攀升的政府債務是每位分析師列舉殖利率持續走高原因時的共同答案。而這個數字的影響遠不止於交易大廳：10年期公債殖利率是引導房貸利率、企業借貸成本，以及整體經濟信貸條件的基準。

殖利率攀升所對抗的是什麼？美國國債總額在8月突破40兆美元，此前分別於去年10月達到38兆美元、今年3月達到39兆美元——大約每五個月增加一兆美元。本財年度尚餘一個月之際，財政赤字已達2兆美元——這個缺口由財政部發行新證券填補，前提是投資人願意購買。2025年，穆迪（Moody's）成為最後一家摘除美國AAA評級的三大信評機構，加入標普（S&P，2011年）與惠譽（Fitch，2023年）的行列。

在海明威的《太陽依舊升起》中，比爾・高頓問他的酒友邁克・坎貝爾是如何破產的。「兩種方式，」邁克回答。「漸漸地，然後突然間。」以此衡量，美國已深陷「漸漸地」的階段。

比債務本身更大的賭注

儲備貨幣地位，是全世界願意以低廉成本借錢給美國的原因，是美國得以承受足以拖垮任何其他國家的赤字的原因，也是美國制裁具有實際威力的原因。這項特權建立在「美國會償還帳單」的信心之上——而信心，就像邁克・坎貝爾的財富一樣，會先漸漸流失，然後突然消失。

複利效應已經開始。2025財年，淨利息支出達到9,700億美元——比國防支出多出約1,500億美元——今年又再增加1,110億美元，增幅12%。美國如今付給債權人的錢比付給軍隊的還多。利息是預算中成長最快的重大項目，預計到2036年將倍增至2.1兆美元以上。實質上，政府正在為一筆規模相當於整體經濟的浮動利率貸款進行再融資——而上週，利率調升了。

半世紀以來預算一再跳票

建國後的頭200年，國會大致量入出；在凱因斯經濟學問世之前，這種紀律被稱為「舊式財政信仰」。之後，1974年《國會預算法》出爐，建立了一套以預算決議案與12項撥款法案為基礎的程序。此後半個世紀，國會僅有四次準時完成這套程序。今年不會是第五次：12項法案一項都未通過，國會議員為了先回區競選，把期限推遲到12月11日。若期限到來時法案仍付之闕如，資金將中斷，政府關門隨之開始。

那麼國會為何不願解決問題？本文作者從內部親眼目睹了答案。身為參議院預算幕僚，作者曾於2022年夏天協助將一份真正的預算決議案送交院會——這是時任參議員邁克・布勞恩（Mike Braun）試圖促使參議院履行《預算法》唯一要求之職責的努力。開始審議的動議以34票對63票未獲通過，且未引起任何新聞報導。作者寫道，那並非反對某項特定預算的表決，而是反對審議任何預算的表決。得出的教訓是：政治意志無法靠立法產生。

只要懂得看，花招無所不在

法定PAYGO（量入為出法）於1990年首次制定、2010年成為永久規定，要求新支出必須以新收入抵銷。實際操作上，支出發生在前幾年；稅收則晚些出現——然後，順理成章地，根本從未出現。《平價醫療法案》的財源就是一例：國會東延後一項稅、西延後一項稅，最後讓大多數稅收憑空消失。作者將此與安隆（Enron）的市值會計相提並論——今日記帳虛構利潤以發放紅利，卻沒有一塊錢真正進帳。區別只在於：民間部門的人坐了牢。

國會自己寫的支出上限，國會自己豁免：「緊急」名義可讓支出豁免於所有財政規則，而PAYGO計分卡——原本應對增加赤字的法案觸發自動減支的機制——只需在每項綜合支出法案最後一頁寫上幾個字即可豁免。與此同時，五角大廈已連續八次審計未過；2022年，其3.5兆美元資產中有61%無法完整交代——這可不是你會拿給銀行家看的報告。

還有一個公眾鮮少聽聞的事實：有線電視新聞上的財政攻防，僅涉及預算的27%——即裁量性支出。政客們得以無視強制性支出（60%）與債務利息（13%）。

裁判的警告

這些對裁判而言都不是祕密。國會預算處（CBO）的長期預算展望如今聽來老調重彈：債務不斷上升，恐引發一場投資人信心、利率驟升、美元儲備地位侵蝕的財政危機。醫生已寫進病歷；血液檢查正在惡化。唯一的問題是有沒有人去翻閱這份檔案。

常言道，盲人國裡，獨眼者為王。作者認為，這正是美國作為世界儲備貨幣的真實處境——不是健康，只是在病房裡比其他人好一些，即便外國投資人持有美國債務的比重正持續萎縮。或許這就是賭注所在：只要美國比其他選項好，資金就無處可去，心臟病就永遠不會發作。

但「比其他所有人都好」是相對指標，而相對指標會變動。英國曾是世界的儲備貨幣，直到不再是。信評機構已經表態。政府自己的計分員已把警告白紙黑字寫下。而國會仍在方向盤上沉睡。心臟病不會事先打招呼——一旦發作，緊縮手段就如同支架與瓣膜手術，而這還得假設病人能及時送進急診室。

為王者，必須讓那隻眼睛保持睜開。「漸漸地」就是現在。「突然間」則是無人能預約排程的部分。

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