乍看之下，這種脫節似乎令人訝異。除了通膨之外，許多經濟指標依然強勁，包括國內生產毛額（GDP）成長。然而，消費者信心卻持續低迷。這引發了一場辯論：究竟是「氛圍」在左右公眾觀感，還是傳統經濟指標已無法捕捉美國人財務福祉中的某些根本面向。

這場辯論具有政治意義，因為選民在期中選舉中將經濟議題列為壓倒性的優先關切。皮尤研究中心（Pew Research）於2026年10月初進行的一項調查發現，84%的登記選民認為經濟對他們的投票非常重要，而且這種憂慮跨越黨派。在該調查涵蓋的議題中，經濟是兩極化程度最低的一項：82%的共和黨選民與88%的民主黨選民都將其評為非常重要。

選民經濟展望的整體下滑，主要是由共和黨人日益加深的悲觀情緒所驅動。民主黨人對經濟的看法仍比共和黨人負面許多，但差距正在縮小。

這些趨勢有助於解釋為何民主黨預計將在國會取得顯著斬獲。這場選舉很可能被視為對川普（Donald Trump）總統與共和黨主導的國會治下，經濟對一般美國人究竟運作如何的一次檢驗，即使宏觀經濟指標強勁。

那麼，究竟發生了什麼事？

身為一名研究金融市場與全球不平等的學者，我認為人們對自身財務的看法與其對整體經濟的評估之間的關係，正在經歷更根本的轉變。這種轉變可能影響選民如何評判下一批執政的國會議員。

現實與「氛圍」之爭

當學者研究人們如何評估經濟——以及他們如何將自身處境與國家整體經濟狀況區分開來——其中一個重要參考指標是密西根大學消費者信心指數。該調查詢問受訪者有關其個人財務、短期與長期經濟展望，以及他們是否認為現在是進行大額消費的好時機。

歷史上，該指數一直追蹤消費支出與通膨的關鍵指標。這種追蹤之所以重要，是因為消費支出是美國GDP最大的單一組成部分。一般而言，整體經濟狀況會塑造人們對自身財務福祉的看法。

然而近年來，這些指標出現了背離。以許多指標來看，經濟表現良好，但人們卻感覺自己正在落後。這種背離在期中選舉前變得更加明顯。由於該指數每月更新，11月選舉日之前發布的每一次新讀數，都將成為數據與公眾情緒之間的鴻溝是否持續擴大的定期檢視點。

儘管消費支出強勁、企業投資穩健、失業率偏低，消費者信心仍持續下滑。根據密西根指數，目前較一年前低10%。

一些評論者將悲觀情緒歸因於持續的通膨。通膨率一直高於聯準會（Federal Reserve）每年2%的目標，相關因素包括關稅、中東動盪引發的能源價格上漲，以及對人工智慧發展的大量投資。

但消費者信心數據與通膨數據已經脫鉤。通膨實際上已從疫情後2022年6月創下的21世紀高峰9.1%大幅回落至2026年9月的3.7%，但目前的消費者信心甚至比當時還要低。

工資也無法完全解釋這種落差。雖然通膨推高消費品價格，但也會帶動薪資上揚。2022年至2026年上半年，經通膨調整後的工資實際上是上升的，期間消費者信心卻持續疲弱。然而近幾個月，經通膨調整後的工資開始下跌，這或許有助於解釋選民日益悲觀的展望。

不平等與成長之爭

一種可能性是，根深蒂固的不平等解釋了這種背離。

與其他通膨溫和至偏高的時期相比，美國當前的經濟不平等程度高出許多。過去20年來收入不平等持續擴大，僅在2008年與2020年的危機期間短暫收窄，隨後又迅速回升至先前水準。

這一趨勢對於理解哪些消費者在支撐支出至關重要。聯準會在經濟評估中一再強調消費支出強勁，但根據Marketplace報導的數據，如今最富有的10%美國人貢獻了其中一半的支出。與此同時，收入最低80%族群的支出已落後於通膨。

換言之，官方數據顯示的強勁消費支出總額，主要由非常富裕的美國人推動，未必反映一般消費者的實際感受，而這些人構成了選民的主體。

不平等擴大的趨勢在財富方面尤其顯著。根據聯準會的財富分布數據，美國最富有的0.1%家庭合計擁有的財富是最貧困50%家庭的五倍。這種差距在很大程度上反映了股市榮景帶來的不均等收益，以及財富稅制的影響。

簡而言之，美國人的經濟困頓感，可能源自於傳統經濟指標未能充分捕捉的收入與財富憂慮。

不只是個人財務問題

針對密西根大學指數等消費者調查，經濟學家通常假設受訪者的回答反映其個人經驗。

但我和其他學者認為，有些回答的依據可能較少來自個人自身處境，而更多來自他們對整體經濟的看法。這種評估可能包含對公平、機會平等與經濟正義的關切。

當觀感是由對集體福祉的關切而非純粹個人物質利益所驅動時，社會科學家將這類認知稱為「社會性」（sociotropic）認知。

這一點不只是理論上的區分。研究顯示，選民在決定是否支持執政黨時，往往更重視對整體經濟的觀感，而非自身的財務狀況。

貿易政策就是一個例子。美國人對貿易政策的偏好，較少取決於特定措施（如關稅）對其個人的影響，而更多取決於他們認為其對整個國家的影響。

如果消費者信心遵循類似模式，這或許能解釋整體強勁的經濟趨勢與疲弱公眾信心之間的背離。人們考量的可能不只是自身處境，還包括美國整體的狀況。他們對「經濟」的理解，可能包含經濟與不平等之間的關係。

理解傳統上用於評估國家健康狀況的經濟數據與美國人對經濟的觀感之間的落差，不僅對試圖解釋此現象的學者很重要，也可能有助於形塑新國會的議程。如果經濟不安全感在投票中懲罰了執政黨，人們將期待下一屆國會在就任後對此有所作為。

選民通常在經濟表現良好時支持執政黨，在經濟不佳時支持在野黨。但他們對經濟健康狀況的評判並不單純。過去六年的經驗顯示，若只是改善表面上的經濟指標，而無視美國人的實際生活經驗，以及他們對正在打造何種經濟體的疑慮，可能不足以平息選民的憂慮。

作者 Erin Kay Lockwood，加州大學爾灣分校政治學助理教授

本文依據創用CC授權轉載自The Conversation。原文由Alternet發表。