數十年來，美國建立了一個龐大的高等教育體系，其前提是大學適齡學生將源源不絕。如今這個前提正在瓦解：可分配的學生即將變少。

美國在2025年迎來創紀錄的390萬名高中畢業生，但這一高峰標誌著轉折點。根據西部州際高等教育委員會的預測，到2041年，美國每年將只有約340萬名高中畢業生，降幅達13%。這項預測反映了2008至2009年經濟衰退的長遠影響——當時出生率急劇下降；在那幾年出生的孩子如今正進入大學年齡，而人口結構並未出現足以填補缺口的反彈。

影響已經顯現。大學為爭奪剩餘的學生競爭更加激烈，招生部門也愈來愈難預測哪些錄取者最終會入學。本申請週期中，使用Common App的學生平均申請了6.56所大學，高於一年前的6.37所。

競爭加劇之際，不斷上升的成本也擠壓著大學預算。對於高度依賴學費的學校而言，一個空座位就是流失的收入；對最脆弱的院校來說，足夠多的空座位可能威脅其存亡。

「全國幾乎每所大學都面臨某種形式的財務壓力，」研究高等教育財務的田納西大學諾克斯維爾分校教授Robert Kelchen告訴Fortune。

關校與合併討論日益增多

一些院校正在消失，另一些則選擇合併。費城聯邦準備銀行估計，2025至2029年間可能有80所大學關閉，而自2008年以來已有超過300所可授予學位的院校停辦。

合併談判也日益成為話題的一部分：31%受訪的私立非營利大學校長表示，其院校曾就合併或收購進行認真討論，財務穩定是最常被提及的原因。

傳統四年制大學之路也面臨日益激烈的競爭。根據全國學生資訊交流研究中心的數據，以職業培訓為重點的公立兩年制院校入學人數在2020年春季至2025年春季間成長了近20%。與此同時，四年制學位的價格已難以忽視：數十所美國大學的年度定價——包括學費、住宿及其他費用——目前已接近或超過10萬美元。

隨著技術性職業成為更具吸引力的替代選擇，直接升學的高中畢業生減少。過去十年間，畢業後立即升學的比例已從70%降至62%。教育政策期刊Education Next的一項情境模擬發現，五年內入學率下降15%將導致再多23所大學關閉。

填滿教室的生意經

學生人口萎縮對大學的傷害程度，很大程度上取決於該校對這些學生收入的依賴程度。對依賴學費的學校而言，爭奪學生本身就會侵蝕每名學生帶來的收入。

在全國學院與大學業務主管協會調查的私立非營利大學中，2025–26學年有九成首次就讀的大學部新生獲得院校助學金，這些學生的估計學費折扣率達到57.1%。學校因此陷入兩難：他們需要學費收入，但收取接近定價的費用會使填滿創造收入的座位變得更加困難。

「學生及其家庭知道自己擁有更強的議價能力來談判助學金，這進一步影響了除少數幾十所最頂尖大學之外的學校的財務底線，」Kelchen說。他補充，放棄學費折扣往往並不可行，因為「學生會選擇其他大學」。

隨著自身支出不斷攀升，各院校正努力讓這筆帳算得過來。Kelchen指出，通貨膨脹和醫療保險成本正廣泛衝擊各大學。川普政府透過刪減聯邦研究經費和打壓國際學生加大了壓力——國際學生因支付全額學費，對大學預算尤其重要。根據《高等教育紀事報》分析的美國國務院數據，在去年關鍵的5月至8月簽證處理期間，美國發放的F-1學生簽證比2024年同期減少了36%。

當帳算不過來時

Hampshire College展現了這種擠壓的最極端情況。這所位於麻薩諸塞州阿默斯特的私立文理學院將在秋季學期結束後停止教學運作。它是所謂Five College聯盟的成員，該聯盟還包括Amherst College、Mount Holyoke College、Smith College和麻薩諸塞大學阿默斯特分校。它的關閉是一個嚴峻警示：同樣享有盛譽的學校可能面臨相同命運。

但一所學校不需要瀕臨關閉才會感受到同樣的壓力。雪城大學擁有全國性品牌和25億美元的捐贈基金，卻仍在本學年未能達到招生目標，導致1.5%的預算短缺，據《華爾街日報》報導。在川普政府打壓學生簽譅之際，該校國際學生入學人數減少了一半，而該校去年還為興建新宿舍舉債4.58億美元。

Kelchen表示，雪城大學正受到影響整個行業的諸多力量的衝擊，但它比一些同儕更為脆弱，因為它位於大城市或典型大學城之外，地處寒冷地區且當地高中畢業生人數持續下降。

即使是規模可觀的捐贈基金也不保證安全，因為許多大學本質上是「有資產、缺現金」。「大學可能有資產，但這些資產是建築物或受限的捐贈基金，無法用於日常運營，」Kelchen說。

儘管被禁止直接動用這些資金，據高等教育諮詢公司Perspective Data Science的估計，2025年有近200所私立大學借用了受限捐贈基金，高於2021年的約130所。

Kelchen補充說，手頭現金耗盡是大學面臨關閉高風險的最明確指標，而持續的營運虧損、入學人數下降和大額捐贈基金提款也可能預示困境。他預期關校將有所增加，但不至於出現大規模倒閉潮，東北部和中西部鄉村地區的學校將面臨尤為強勁的逆風。對於倖存的大學而言，結果可能是成為比預期更小的機構。

本報導最初刊載於Fortune.com。