勞工部的失業率近幾個月持續走低，扭轉了去年的上升趨勢——但另一項替代指標卻描繪出截然不同的勞動市場圖景。

7月，官方失業率降至4.1%，低於6月的4.2%與去年11月的4.5%。8月就業報告將於本週五公布，華爾街預期失業率將維持在4.1%，而非農就業人數將增加50,000人，從7月意外減少23,000人中反彈。

儘管近期就業增幅疲弱，勞工部的失業指標仍持續下滑，原因是退休的嬰兒潮世代與川普總統的移民打擊行動使整體勞動力萎縮。這是因為官方失業率只將積極求職者計為失業人口——因此即使招聘放緩，勞動力池縮小仍可能壓低失業率。

就業成長的損益平衡率——即每月維持失業率穩定所需的淨新增就業人數——在2025年夏季與秋季實際上小幅轉為負值。經濟學家預期此情形將於2028年再度出現，意味著經濟必須裁減勞工才能維持失業率穩定。

與此同時，初領失業金人數也維持低檔，延續「低招募、低解僱」的勞動市場，因企業在川普關稅與對伊朗戰爭的背景下保持謹慎。

官方失業率低到讓聯準會決策者視之為經濟已達到或接近充分就業的訊號。聯準會主席 Kevin Warsh 週五在懷俄明州傑克森霍爾的演說中即表達了此看法。因此，聯準會目前的注意力已聚焦於對抗通膨，而非其雙重使命的另一半：支持勞動市場。國會設定的聯準會法定使命要求同時追求充分就業與物價穩定——因此官員依賴哪些勞動市場訊號，直接決定使命的哪一面獲得優先。

然而，路德維希共享經濟繁榮研究所（LISEP）對勞動力的看法遠不那麼樂觀。該智庫由前美國貨幣監理署署長 Gene Ludwig 創立，專注於中低所得家庭的經濟福祉。其「真實失業率」追蹤「功能性失業」族群——包括失業者、非自願從事兼職工作的人，以及賺取貧困薪資者。

該指標在7月錄得連續第四個月上升，與今年持續穩步下降的官方失業率形成對比。勞動市場中功能性失業的占比目前為24.9%，自3月以來上升1.3個百分點。

同樣地，LISEP對工作年齡人口中未功能性就業比例（包括退出勞動力者）的衡量達到53.8%，較年初上升0.8個百分點。

「功能性失業正在上升，而勞動參與率正在下降。如果此趨勢持續，將顯示勞動市場正在失去動能，儘管頭條失業數字可能呈現不同面貌，」LISEP主席 Gene Ludwig 在8月20日的新聞稿中表示。

上個月黑人勞工的功能性失業率持平於27.3%。白人勞工上升0.6個百分點至23.8%，西語裔則下降1.5個百分點至26.7%。

男性方面，該比率下降0.9個百分點至19.5%。然而女性大增1.6個百分點至31%——為2021年3月以來最高水準，當時經濟仍從COVID衝擊中復甦。

部分人口結構差異可能反映經濟中的多重交錯力量。AI熱潮為營建工人與技術性工種帶來龐大需求——這些是傳統上以男性為主的職業。與此同時，家庭照護服務的危機迫使許多女性退出職涯。

「在強勁的勞動市場中，好工作與上漲的工資應該吸引更多人進入勞動力，而不是更少，」Ludwig表示。「當情況開始反向發展時，我們需要警惕。這可能是人們找不到他們想要或需要的機會的跡象，而這對整體經濟至關重要。」

兩項指標之間持續擴大的差距，是經濟學家與政策制定者之間長期辯論的一環：頭條統計數據能否反映經濟中就業的「品質」，而非僅是「數量」。接下來需觀察的是，此分歧是否在未來數月的LISEP數據中持續，以及是否影響聯準會官員在未來政策討論中對勞動市場狀況的表述。

本文原刊於 Fortune.com