當特朗普總統於2025年4月宣布「解放日」關稅計劃——一系列強硬的進口關稅——時，他聲稱這些稅項將大幅削減美國頑固的貿易逆差，即一國從海外購買的商品多於其出口時所形成的缺口。特朗普當時表示：「它們是威脅我們安全和生活方式的國家緊急狀態。這是對我們國家的極大威脅。」

十七個月過去，政府的進口關稅並未縮小這一缺口。貿易逆差現已達到特朗普實施關稅以來的最高水平，而經濟學家更質疑貿易逆差擴大根本算不上是一種威脅。

根據經濟分析局的數據，7月至8月貿易逆差擴大13.7%至1,056億美元，為2025年3月1,400億美元以來的最高水平。進口上升4.3%至4,208億美元，出口亦有所增長，但增速較慢，僅上升2.2%至2,057億美元。由於縮小逆差是關稅計劃的核心經濟承諾，經濟分析局每月公布的數據已成為衡量該政策是否達成既定目標的直接指標。

專家認為，逆差擴大主要是AI熱潮所致，AI為美國帶來對海外硬體的龐大需求，令進口飆升。據明尼阿波利斯聯邦儲備銀行估計，僅4月單是AI需求就為美國貿易逆差增添了2,000億美元。

「美國經濟做了很多其他國家做不到的事情，其中之一就是……這場AI熱潮，」波士頓大學經濟學教授Tarek Hassan對Fortune表示。「而正因為AI熱潮，外國人仍然想在美國投資，這是件好事。」

關稅一直是特朗普第二任政府的施政基石。總統以增加美國製造業職位以及向美國民眾分配現金收益的承諾來為徵稅辯護——但兩者至今均未兌現。

在特朗普眼中，貿易逆差代表其他國家佔美國便宜，或美國財富外流，而保護主義措施是恢復美國貿易主地位的唯一途徑。

「資本財進口維持在歷史高位，這進一步證明特朗普總統的經濟政策帶來了製造業復興，」白宮發言人Taylor Rogers在聲明中對Fortune表示。「總統推動美國再工業化的努力持續見效，數兆美元的製造業投資正在落地。」

但經濟學家的看法截然不同。他們認為，本應削減逆差的反覆無常的關稅政策，實際上反而是逆差擴大的部分原因；而特朗普堅持將逆差視為負面經濟指標，忽略了美國經濟具韌性的證據。

為何特朗普的關稅適得其反

特朗普的關稅未能縮小貿易逆差，與其說是關稅幅度的問題，不如說是關稅不斷波動的特性所致。例如，對中國的關稅在解放日後一度飆升至145%，但在最高法院裁定根據《國際緊急經濟權力法》（IEEPA）徵收的關稅違法，以及與中國達成一系列貿易協議後，已回落至約30%。

企業面對關稅時通常會調整供應鏈，但這種情況基本上並未發生，因為貿易環境過於不確定，難以作出長期調整。結果，美國企業仍然高度依賴海外商品。

「波動實在太大，基本上企業不會改變行為，」Hassan說。「它們只會調整價格並繼續經營，這就是這套關稅制度效果不彰的原因。」

喬治梅森大學經濟學教授Donald Boudreaux解釋，AI熱潮不僅推動對硬體零件等海外中間產品的需求，還令美國企業對未來生產力提升抱持經濟樂觀情緒，促使進口商儘管成本上升仍繼續購買被加徵關稅的商品。

「美國企業必定是在審視美國經濟及其對美國經濟前景的預期，而且他們是樂觀的，」Boudreaux對Fortune表示。「他們會說：『儘管我們要為鋼鐵、機械零件，或任何從海外進口的商品支付更高價格，但這些漲價還不足以阻止我們購買這些投入品，因為我們相信未來生產產出時需要它們。』」

小心許願

歸根結底，在Boudreaux眼中，其他國家對美國的持續投資正是貿易逆差屬好事的原因。雖然Peter Navarro等經濟學家認為縮小逆差可防止美國製造業空洞化，但Boudreaux認為，從外國獲得更多商品時，美元通常會透過全球對美國股票的投資流回美國，從而支撐美國經濟。

「特朗普總統認為，以他本人和政府的標準來看，這無疑是壞消息，」Boudreaux說。「但在我看來，我要說這無疑是好消息。它壓倒性地顯示美國經濟健康，而非美國經濟存在任何問題。」

Hassan表示，如果特朗普真的想縮小貿易逆差，就應該小心許願。隨著外國投資者繼續將美元回流美國，包括透過購買美國國債，他們實際上是在向美國人提供廉價信貸。

但Hassan指出，一旦貿易逆差關閉、出口超過進口，外國投資也會隨之減少。債券收益率將會上升，為不斷膨脹的國債融資將變得更加困難。

「到時將會出現一場危機：貿易逆差之所以關閉，是因為外國人不願再向美國提供信貸，」Hassan說。「抱怨貿易逆差，就像抱怨銀行一直向我們提供這麼多廉價信貸一樣。」

逆差接下來的走向，將取決於IEEPA裁決和最近一輪貿易協議之後關稅稅率能否保持穩定——而經濟分析局每月發布的數據將持續給出答案。

本文原載於Fortune.com。