1988 年，Verna L. Williams 從法學院畢業時背負了 80,000 美元的學生債務，她一心想從事民權工作。然而，財務現實迫使她轉向私部門。她花了數年時間償還貸款並謹慎開支，才終於能夠負擔得起從事她最初期望的工作。

近四十年後，Williams 指出，在理想工作與無債一身輕之間做出抉擇，如今變得更加困難——而聯邦政策的變化正使問題雪上加霜。

目前每五名學生貸款借款人中就有一人違約，相當於創紀錄的 950 萬人逾期還款達九個月或以上。這一數字較一年前的 530 萬人大幅飆升，主因是疫情時期的還款暫停措施與寬限期結束後，借款人不再受到保護而面臨欠繳後果。與此同時，川普政府已廢除 SAVE 還款計畫——這是拜登政府推出的所得驅動還款選項，曾為數百萬借款人降低每月還款額——並持續推動對公共服務貸款寬免計畫（PSLF）的全面改革。該計畫旨在為符合資格的公共服務工作者在完成 120 笆合格還款後，免除剩餘的聯邦學生貸款債務。

Williams 現任 Equal Justice Works 執行長——該組織致力於動員下一代公共利益律師——她警告，這些舉措正在危及美國建立和維持社區所依賴的公共服務人力的能力。

PSLF 是聯邦政府招募和留任公共服務工作者的主要工具之一。透過使教學、護理、公共安全和公共利益法律等職業在財務上具備可行性，該計畫確保有意服務社區的人不會因為高等教育成本不斷攀升而卻步。

在法律領域，Williams 親身觀察到這些後果。面臨驅逐的家庭、處理移民程序的個人，以及尋求保護的受害者，經常因為無力負擔法律代理費用，而被迫在沒有代表律師的情況下獨自應對複雜的法律體系。

結果是不斷擴大的司法缺口。根據法律服務公司最新的司法缺口報告，低收入美國人面臨的民事法律問題中，有 92% 得不到充分或根本沒有任何法律協助。在 27 個州中，每 10,000 名收入低於聯邦貧窮線 200% 的人口中，民事法律援助律師不足一人。從加州到馬里蘭州，法律援助組織在招募和留任律師方面持續面臨困難，主要原因是公共服務薪資無法與私部門待遇競爭。

公共利益律師在縮小這一缺口方面發揮關鍵作用。他們教育民眾了解自身權利，在法律問題演變為改變人生的危機之前加以解決，並確保人們無論身處何地或有何人脈，都能獲得法律協助。然而，當公共利益法律職業在財務上變得不再可持續或難以預測時，招募社區迫切需要的律師就變得更加困難。

公共利益律師畢業時通常背負超過 150,000 美元的學生貸款債務，而他們進入的職業的起薪中位數卻不到該金額的三分之一。他們的處境反映了更廣泛的學生債務危機：四年大學教育的聯邦貸款平均每位借款人為 35,210 美元，而超過 100 萬名美國人背負著 200,000 美元或以上的學生貸款餘額。像 SAVE 這樣的所得驅動還款計畫，正是為了彌合債務負擔與公共服務薪資之間的差距而設計的，因此其廢除對無法依靠 PSLF 獲得貸款寬免的借款人影響尤為重大。

Williams 認為，在缺乏可行的還款選項下，許多處境與她相似的年輕律師將放棄公共服務，原因純粹是他們負擔不起。當更少的律師能夠選擇公共服務時，更少的人能獲得所需的法律協助——這強化了法律體系不公、正義遙不可及的認知。

一項近期調查發現，近 80% 的受訪者表示對法律體系缺乏信任，其中 61% 認為個人的收入會影響法院是否給出公正的結果。

Williams 強調，PSLF 讓有志從事公共服務的人相信，政府重視他們對滿足社區需求的承諾，並會提供具體支持來協助他們的工作。該計畫的影響遠遠超越法律專業，幫助社區招募教師、護理師、社會工作者，以及其他選擇服務而非更高薪私部門職業的專業人士。

這些職業的使命各不相同，但共同反映出一個現實：公共服務往往需要在理想與更高薪酬之間做出取捨。Williams 認為，只有當人們能夠信任支持這些職業的承諾會持續可靠時，這樣的選擇才有可能實現。

在政策制定者權衡學生貸款還款和民事法律援助資金的未來時，Williams 呼籲他們認識到，今日的政策決定將影響明日誰會選擇公共服務。她總結道，保護 PSLF 計畫，對確保美國能持續招募和留任社區所依賴的公共服務工作者至關重要。

Verna L. Williams 是 Equal Justice Works 的執行長，該組織致力於動員下一代公共利益律師。

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