2002 年，Elon Musk 創辦 SpaceX 的那一年，太空新創的概念充其量只被視為天馬行空的幻想，最糟的情況下則是一場注定徒勞無功的追逐。

如今，SpaceX 已成為一家公開上市公司，市值超過一兆美元，並且剛剛公布了首份財報。新一代的創辦人們正積極打造曾經看似科幻小說的太空經濟，其中包括 Impulse Space 的 Tom Mueller，他是一位前 SpaceX 創始工程師，曾主導推進系統研發，目前致力於建造太空運輸載具；Apex 的 Ian Cinnamon，其公司專注於大規模製造衛星平台；以及 Northwood Space 的 Bridgit Mendler。

Mendler 是哈佛與麻省理工學院畢業生，於 2022 年共同創辦了 Northwood，因其早期作為迪士尼頻道演員的經歷而備受關注。但她所追求的問題是太空經濟中最細微、卻也最具關鍵性的難題之一：如何在軌道衛星與地球地面站之間可靠地傳輸資料，同時避免過程變得極其昂貴？地面站是設置於地球上的天線與接收設備，肩負下載衛星資料與上傳指令的關鍵任務。隨著軌道上的衛星數量激增，瓶頸已從發射端轉移至通訊基礎設施。包括 AWS Ground Station 與 Microsoft 的 Azure Orbital 在內的主要雲端服務提供商已進入此市場，凸顯了對彈性地面站存取服務日益增長的需求。

《財星》雜誌本週與 Mendler 進行了交流，她對像 Northwood 這樣的太空新創提出了務實的最佳與最壞情境分析。

最佳情境

樂觀情境的關鍵在於新創公司是否能真正抓住 Mendler 所清楚看見的商業需求。Northwood 目前的客戶包括太空發展局（Space Development Agency）——該機構成立的目的是快速部署軍用衛星星座，以及美國太空軍的一個部門。

「最佳情境是人們能夠執行並交付成果，」Mendler 表示。「太空營運商所宣稱能做到的一切，他們都能做到。如果公司在技術上能夠執行，我們知道政府端的預算正在成長，商業端的市場需求也在成長，而你只需要看看 Starlink，就知道消費端的需求確實存在。」

Starlink 是 SpaceX 透過數千枚公司衛星實現的衛星網路服務，擁有超過 1,200 萬用戶，在該公司的 IPO 申請文件公開後，證明了其出人意料的營收創造能力。Mendler 表示，以衛星為中心的服務需求顯然存在。就 Northwood 而言，該公司已籌集了 1.36 億美元的資金，估值尚未公開，實際營運上是一家電信公司。

最壞情境

悲觀情境則是硬幣的反面：在太空中執行任何任務都出了名的困難。在地球上可以被容忍的微小失誤或計算錯誤，在太空中可能演變成災難性的後果，因為太空環境幾乎沒有容錯的空間。

「太空就是很困難，執行任務在技術上非常複雜，」Mendler 表示。「你只能製造一定數量的產品並將它們發射到太空。如果它們在大氣層中燒毀了，下一次你要怎麼辦？你可能不會有第二次機會。市場是存在的，需求訊號良好。可行的企業數量是有限的——太空中不可能有一百萬家可行的企業。」

以太空船失控翻滾的問題為例——當一顆衛星、火箭或太空探測器開始不受控制地旋轉時。

「一旦太空船開始旋轉或移動，就很難恢復，」Mendler 表示。「要與可能朝著遠離地球方向的天線建立連線就更加困難。你無法直接伸手去調整衛星上的天線。因此，你必須想辦法在那種情況下仍能與它通訊。」

SpaceX 的策略藍圖

儘管 Musk 表示太空經濟可能在幾年內成為一兆美元的市場，Mendler 也承認只會有少數新創能夠勝出。然而，SpaceX 已經打造出所有該領域新創在競爭未來時所依循的營運藍圖：深度垂直整合、可重複使用技術與單位經濟效益的意識，以及非傳統的變現方式。

「SpaceX 和 Starlink 對我而言代表的意義是，太空的經濟學已經改變了，」Mendler 表示。「過去有太多市場對太空是不可及的，因為你無法達到或超越地面經濟的效益，而 SpaceX 真正展示的是，他們可以在許多不同的應用場景中〔如網路和資料中心〕與地面經濟競爭。」

Mendler 認為，太空經濟的第一個時代由「這是否可能？」這個問題所定義。而這個新篇章，她認為提出了不同的問題：「這家公司能否大規模營運並保持成本效益？」在 SpaceX 的早期，該公司必須幾乎完全自力更生。如今，這個領域的公司可以相互合作。

「如果你必須百分之百地涵蓋每個邊緣案例，那是浪費且昂貴的，」Mendler 表示。「如果你能做到共享某些資源，那會帶來很大的安心感。」

在這場太空競賽中只會有少數贏家——但成功者將獲得巨大的回報。雖然太空與國防領域經常被歸為一類，但這兩個產業的市場動態截然不同，即使兩者之間存在重疊之處。Musk 認為太空經濟可能會以今天看來不可能的方式變得極為龐大，這一觀點很可能被證明是正確的。核心問題不在於是否會發生，而在於時間表為何、透過何種機制，以及最終的贏家會是誰。

「如果你能克服這些困難，就像是彩虹盡頭的一桶金，」Mendler 表示。