作者：Yustina Yustina

保濕霜、防曬乳和抗老霜長期以來以人們熟悉的承諾進行行銷：將水分鎖在皮膚中、強化其保護屏障、抵禦紫外線傷害，以及減少可見的老化跡象。這些核心功能對維持皮膚健康依然至關重要。

然而，研究人員正日益採取更廣泛的視角。皮膚不僅僅是被動的屏障——它是一個活躍的免疫器官，其細胞能識別潛在威脅、傳遞訊號並協調組織修復。它同時也是多元微生物群落的棲息地，這些微生物與皮膚屏障和免疫系統相互影響。

這種不斷演進的理解可能重塑護膚產品的配方設計、企業的評估方式，以及監管機構最終允許的宣稱範圍。對於一個價值遠超一千億美元的全球護膚市場而言，即使是漸進式的配方突破，其商業影響也十分可觀。

皮膚作為免疫器官

皮膚細胞能夠偵測病原體、污染物和損傷訊號。作為回應，它們會釋放幫助調節發炎和癒合的訊號蛋白。更廣泛的免疫細胞網絡能識別潛在有害物質、清除受損細胞，並協助確保免疫反應不會持續過久。

當皮膚受傷或感染時，發炎扮演著至關重要的角色。然而，過度或調控不當的免疫反應可能引發刺激和疾病。

例如，對痤瘡的研究表明，發炎可能在痘瘡變得可見之前就已開始。雖然皮脂分泌過多、毛囊堵塞和 Cutibacterium acnes 細菌仍是關鍵因素，但免疫反應也顯著影響痤瘡的發展。痤瘡是全球最常見的皮膚疾病之一，影響估計約9.4%的全球人口，涵蓋各年齡層。

酒糟鼻涉及伴隨皮膚神經和血管變化的發炎。異位性皮膚炎——通常被稱為異位性濕疹——是由受損的皮膚屏障和失調的免疫反應共同引起的，估計影響全球15–20%的兒童。乾癬被歸類為免疫介導的發炎性疾病，而接觸性皮膚炎則是由接觸刺激物或過敏原引起的。

雖然這些疾病的成因各不相同，但它們共同說明了為什麼皮膚問題不能僅透過觀察表面來理解。免疫訊號以複雜的方式與皮膚屏障、神經、血管和常駐微生物相互作用。

發炎與老化

發炎也可能影響皮膚的老化過程。科學家使用「發炎性老化」一詞來描述與老化相關的慢性低度發炎。研究表明，這一過程可能損害組織修復，並導致膠原蛋白和其他支撐皮膚的結構成分發生變化。

因此，研究人員正在探討護膚產品是否能減少有害發炎，同時防護因日曬引起的皮膚老化。然而，化妝品能顯著減緩人體發炎性老化的證據仍然有限。

皮膚微生物群

皮膚微生物群是另一個快速擴展的研究領域。它涵蓋了棲息在皮膚上的細菌、真菌和其他微生物。這些群落因人而異，也在身體不同部位之間有所差異。該領域的發展部分與腸道微生物群研究同步推進，後者已影響了食品和補充劑市場，並為研究其他身體表面的微生物群落提供了方法論範本。

微生物能與免疫細胞互動，並有助於抵禦病原體。它們也能影響發炎反應和皮膚屏障功能。研究人員尚未確立什麼構成健康的皮膚微生物群的明確定義，也未確定對其進行永久性改變是否總是有益的。

這種不確定性並未削弱業界的興趣。關於「平衡」、「維護」或「保護」皮膚微生物群的宣稱，如今已廣泛出現在以微生物群為核心的護膚系列中。

一些產品含有益生菌、益生元或後益菌素。益生菌含有活微生物。益生元是旨在滋養特定微生物的化合物。後益菌素則包含已滅活的微生物或其成分。

針對其在皮膚科應用的研究已取得一些有前景的成果，但所研究的具體產品、生物體和方法差異甚大。已發表的益生菌和後益菌素在護膚領域的回顧報告一致認為，仍需要規模更大、設計更嚴謹的臨床試驗。

重新思考產品測試

新興研究也可能改變護膚產品的評估方式。化妝品研究已採用保濕度、經皮水分流失量和可見皺紋深度等指標。未來的試驗可能納入生物標記，包括細胞因子——細胞用來傳遞免疫訊號的蛋白質。

科學家已經能夠在皮膚樣本中測量某些發炎性細胞因子。然而，實驗室數值的可測量變化並不自動等同於可感知或具臨床意義的效益。確立兩者之間的關聯需要專門的試驗。

奈米技術可能為輸送化妝品成分提供新方法。奈米顆粒是極微小的粒子，其大小、形狀和表面特性能決定它們與細胞的互動方式。研究人員正在探索奈米顆粒是否能同時運載活性成分並調節免疫反應。

這項工作仍處於實驗階段。基於奈米顆粒的系統能否可靠地調節發炎或改善人體皮膚修復，仍有待證實。

監管邊界

涉及免疫功能的宣稱也可能挑戰化妝品與藥品之間的法律界線。英國藥品和醫療保健產品監管署（MHRA）在決定一項產品是否應作為藥品監管時，會評估產品的宣稱、預期用途和生物學機制。在美國，食品和藥物管理局（FDA）也採用類似的框架：旨在清潔或美容的產品被歸類為化妝品，而宣稱能治療或預防疾病——或影響人體結構或功能的產品——則歸入藥品類別，並需滿足相應更高的證據要求。

以清潔、保護或改善皮膚外觀為行銷目的的乳霜可能被歸類為化妝品。然而，被宣稱為治療疾病或透過免疫學機制改變免疫功能的產品，則可能符合藥品的定義——需接受更嚴格的證據和監管要求。

皮膚免疫有望成為化妝品科學的重要前沿。研究為理解皮膚健康提供了可信的新框架，但商業宣稱很可能超前於臨床證據。

消費者和監管機構都將需要區分那些已被證實能產生實際效益的產品，以及那些僅僅借用新興科學術語的產品。

— The Conversation via Reuters Connect

Yustina Yustina 是倫敦國王學院癌症與藥物科學博士候選人。她隸屬於印尼食品和藥物管理局。