「非洲沒有水資源問題，」Constantine Edward 告訴我，「它有的是基礎設施問題。」

這是一個簡單的區分，卻解釋了為什麼 Constantine 和他的兄弟 Herman，以及 Faith Kuya，放下由援助資金支持的發展工作，轉而打造 SafeSip。這是一家坦尚尼亞新創，將乾淨水視為一項必須為自身存續付費的服務。這家公司自稱為自主式供水事業，在資源不足的農村社區部署以太陽能供電、具 AI 功能的供水站，稱作「water banks」。背景十分嚴峻：根據 WHO/UNICEF 聯合監測計畫，撒哈拉以南非洲仍有數以億計的人口無法取得安全管理的飲用水，而缺口最大的正是 SafeSip 鎖定的農村地區。

兄弟倆對這件事的信念，源自童年時期在坦尚尼亞農村飲用受污染河水的經驗。這份信念在多多馬（Dodoma）的一次大學實習期間進一步加深，當時他們親眼見到兒童罹患可預防的水媒疾病。SafeSip 就是從這些經歷中誕生——不是作為發放免費用水的慈善項目，而是作為一門能靠收入維持自身運作的生意。

在 SafeSip 之前，團隊曾做過一個以農業為主的計畫，但未能規模化，最後被關閉。他們重新集結、研究供水產業，並於 2023 年申請一項聚焦於過濾吸管的補助——那是他們的第一個產品概念。他們贏得了 Social Shifters 提供的 10,000 美元補助，Constantine 認為那一刻是專案從想法走向認真商業化的轉折點。

從過濾吸管到「water banks」

公司的模式與最初的過濾概念相比，出現了明顯演變。經過將近一個月的內部討論後，團隊轉向 Constantine 所稱的「kiosk 2.0」——一種可全天候運作、無需現場看管的「water bank」。

非洲農村常見的供水亭通常依賴政府興建的鑽井與手動幫浦，Constantine 表示這些設施通常一到兩年就會故障。這也是發展文獻中廣泛記錄的模式：由捐助方或政府資助的供水點，往往在安裝後數年內便失修，原因常在於缺乏後續維護的預算或機制。他也指出，政府水系統一般不包含海水淡化，因此這些水只適合洗滌，不適合飲用或烹調。

SafeSip 的 water banks 透過導入 AI 來解決這些缺陷。系統會預測維護需求——例如，當過濾器開始堵塞時發出警示，讓當地技師能在故障發生前前往處理。這些站點以太陽能供電，並配備智慧電表與軟體層。社區成員會拿到一張卡，刷卡即可取水，這一過程既為公司產生資料，也完成服務交付。

Herman 承認，多數投資人偏好純軟體業務，但他認為非洲市場需要硬體與軟體並行。「有一段時間，大家都沉迷於行動應用程式，但其中很多現在已經無法擴張，因為收入模式不存在，」他說。這個觀察也呼應了非洲新創生態的一個更廣泛趨勢：結合實體基礎設施與數位平台的公司——從離網太陽能供應商到交通出行新創——因為解決了純軟體難以處理的實際服務缺口，而越來越受到資本青睞。

定價與社區信任

創辦人之間最大的內部爭論之一，是定價。部分團隊成員認為，20 公升的桶裝水應該賣 1,000 坦尚尼亞先令，把它定位為高級產品；也有人主張應訂在 500 先令，以確保可負擔性。經過測試後，SafeSip 將價格定為：顧客若自行到 water bank 取水，收取 250 先令；若需配送，則收取 500 先令。以目前匯率計算，250 坦尚尼亞先令約為 10 美分，讓 SafeSip 的價格落在低收入農村家庭可負擔範圍內，同時仍能產生維護所需的收入。

贏得社區信任，不只是靠具競爭力的價格。Constantine 回憶，第一座 water bank 啟用時，團隊掛出一張海報，上面有 QR code 與標語「Get clean water, quick quick.」人們只是經過，沒有人停下來。一名騎腳踏車的男子最後停下來告訴他們：「我每天都經過這裡，但我以為這是賣給富人的高級產品。」這個回饋促使 SafeSip 重新設計站點品牌識別、設置明確的售卡位置，並示範服務如何運作。從那之後，Constantine 說，人們會直接走來準備付款，不再多問。

拒絕援助模式

Constantine 認為，非洲之所以仍有大量地區難以取得乾淨水，問題不在於政府、NGO 或發展機構不夠努力，而在於專案籌資方式存在根本缺陷。「這些專案大多是以援助形式提供，」他說，「錢會用完，而系統沒有辦法維護。對我們來說，我們把它當成一門生意來做。我們賺取收入，而這些收入用來支付維護費用。永續性必須從一開始就寫進模式裡。」他的批評，也呼應了發展領域長期以來對補助型基礎設施的爭論：如果沒有持續性收入來源來支應維護，專案很容易失去運作能力。

創辦人們也明確拒絕把慈善當作框架。「簡單來說，我們想解決非洲的水問題，」Constantine 說，「但更深層的真相是，非洲其實不是水問題，而是基礎設施問題。這就是為什麼我們要為資源不足的社區建立數位水基礎設施。」

個人犧牲

兩位兄弟都談到重大的個人代價。Constantine 表示，他的人際關係受到影響——有時一整個月都不會打電話給家人，總是家人主動聯繫他。他也承認，過去兩年幾乎失去了自己的興趣愛好，儘管偶爾還是會找時間看電影。

Herman 的犧牲，則是違背了家庭期待。大學畢業後，家人原本期望他攻讀碩士，並接手家族的活動／計畫；但他拒絕了。「他們很失望，」他說，「但現在他們非常驕傲。」在 SafeSip 之外，Herman 是一名音樂人，會彈吉他與鋼琴，只是幾乎沒有時間練習。兩兄弟住在同一間房子裡，Herman 表示 Constantine 總是在電腦前，即使到了深夜也是如此。

Constantine 也提到 CEO Faye 的貢獻。她仍在求學，但總是願意為公司騰出時間，為了開會而延後課業或個人安排。不過他也補充，臨時的補助提案截止時間有時會讓她措手不及。

衡量影響

當被問到，如果 SafeSip 成為非洲最大的農村供水事業，成功會是什麼樣子時，兩位創辦人都指出，影響遠不止於乾淨水的取得。

Constantine 描述 water bank 如何帶動地方經濟活動。人們以 250 先令買水，再以 500 先令轉售。也有人因為基礎設施已具備而開起洗車場。家庭省下原本花在水媒疾病醫療費上的錢，而過去長途取水所耗費的時間，如今可以用來創業或改善生活。

Herman 強調的是連鎖效應：除了健康之外，取得水資源也能減少家庭衝突——例如配偶必須在清晨長途步行取水所帶來的壓力。這甚至有助於孩子持續上學，因為他們不必再在早上 4 點起床，先去取水再上課。

談非洲的創業

Herman 反駁了「創業只屬於輟學者或沒有其他選擇的人」這種看法。「許多非洲家庭認為，如果你有技能和教育，你應該去找白領工作——而不是創業，」他說。

Constantine 直接回應投資人的懷疑：「投資人認為這些生意無法擴張。他們看到失敗的統計數字，就會變得保留。這種誤解是，我們不能建立可擴展、能改變整個大陸的公司——但我們可以，而且我們正在做。」

展望未來，兩兄弟都說，他們希望人們記得的是他們改變了多少人的生活，而不是他們建立了哪一家新創。「我希望人們記得我們改變了生命，」Constantine 說，「記得我們讓數百萬人取得安全、乾淨的水。這就是我希望刻在墓誌銘上的話。」

Herman 也表示同意：「重點在於影響。我們碰觸到社區中的一個根本問題。這比企業本身重要得多，雖然企業是我們讓它得以永續的方式。」

來源： TechCabal