作者:Mandy Freund

全世界正嚴陣以待,準備迎接可能是史上最強的聖嬰現象(El Niño)。聯合國發出嚴峻警告,指出地球已進入極端天氣的「危險區」,依據的數據顯示,目前這輪聖嬰現象將打破所有先前的紀錄。

聖嬰現象是一種自然發生的天氣現象,會驅動太平洋的溫度與風向變化,並影響全球天氣。它是「聖嬰-南方振盪現象」(ENSO)的暖相位,這種週期性氣候模式通常每二至七年與其冷相位「反聖嬰現象」(La Niña)交替出現。聖嬰現象發生時,信風減弱,原本積聚在西太平洋的暖水向東流向美洲,對熱帶以外地區的降雨、風暴與氣溫產生連鎖效應。全球過去曾經歷多次強聖嬰現象,但沒有一次像這次一樣異常強烈、發展如此迅速。

那麼,這場可能打破紀錄的事件背後原因是什麼?又將如何影響全球天氣?

科學家如何測量聖嬰現象

科學家利用赤道附近熱帶太平洋的溫度數據追蹤聖嬰現象。過去,這僅涉及測量該區域溫度的高低。如今,科學家與氣象機構——包括澳洲氣象局——改用相對指數。此指數不只測量溫度,還將氣候變遷造成的背景暖化納入考量,使科學家更容易判斷在暖化氣候下聖嬰現象的強度。

本輪聖嬰現象有兩大突出之處:

出現時間異常早。 聖嬰現象通常在11月至1月之間達到高峰,但這一次在季節初期就已異常偏暖,且尚未在夏季達到峰值。

強度異常高。 最新數據顯示,8月的相對指數較平均值高出2.3°C,強於其他聖嬰年分。

在澳洲,聖嬰年通常帶來更熱、更乾燥的天氣,但每次事件的影響不盡相同。聖嬰現象對全球氣溫的影響通常有時間落差:由於海洋會緩慢釋放儲存的熱量,其對全球平均氣溫的完整暖化效應通常在事件達峰後的隔年才顯現。然而,這一輪聖嬰現象預計將在2027年推動全球氣溫打破紀錄。

目前如何影響全球天氣?

這場歷史性的聖嬰現象已在改變全球天氣模式,其中太平洋沿岸國家受到最直接、最嚴重的衝擊。例如,印尼本月一直在對抗大規模野火,科學家認定當前的聖嬰現象是火勢日益猛烈的主要驅動因素。在南美洲西海岸,太平洋暖水的湧入歷來會抑制維持海洋生態系統的冰冷、富含營養的湧升流,進而擾亂漁業——這是該現象最為人熟知的地區性影響之一。

聖嬰現象也在改變氣旋形成的方式與位置。衛星影像顯示,太平洋目前有四個活躍的熱帶氣旋,分佈從日本附近遠至夏威夷——這是極不尋常的情況。聖嬰現象通常會將暖水帶入東太平洋與中太平洋,從而增加該區域的氣旋活動,而一般同時只會出現一到兩個此類氣旋。

澳洲受聖嬰現象直接影響的程度相對較小,但隨著春季临近,其影響將更加明顯。澳洲氣象局的季節預報顯示,該國迄今對聖嬰現象的反應可謂教科書式:氣溫不斷攀升——本週澳洲北部部分地區達到不合時令的37°C——且天氣日益乾燥。澳洲東部與中部大部分地區將迎來異常乾燥的春夏,森林火災風險可能隨之升高。

然而,破紀錄的聖嬰現象未必會在澳洲引發災難性叢林大火。回顧近三次強聖嬰事件:1982年的強聖嬰伴隨類似乾旱的條件;而在1997-98年與2015-16年的聖嬰年期間,澳洲部分地區降下傾盆大雨,其他地區卻幾乎滴雨未落。

未來展望

持續增強的聖嬰現象可能加劇氣候變遷的後果。隨著其強度上升,世界各國將不得不面對日益極端的天氣。令人痛心的是,最弱勢的族群將受到最沉重的打擊,脆弱地區近5000萬人恐被推入嚴重飢餓的境地。全球農民面臨更加難以預測的天氣,從南美洲毀滅農作的洪水,到非洲部分地區的嚴重乾旱——這些衝擊會沿著全球糧食供應鏈層層傳導,正如過去強聖嬰事件對多個地區大宗商品生產的影響所示。

為了保護人類與生態系統,各國政府必須投資於嚴謹的研究。我們迫切需要更強的模擬預測能力,以找出哪些地區將受到這輪增強中聖嬰現象最嚴重的影響——澳洲尤其如此,因為對於氣候變遷疊加強聖嬰現象將如何影響當地條件,目前的了解仍然有限。

這場打破紀錄的聖嬰現象已經在加劇氣候變遷的破壞性影響。但它或許也正是促使世界最終擺脫化石燃料、遏止暖化排放所需要的催化劑。

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund 是墨爾本大學氣候科學地理學講師。她獲得澳洲研究理事會21世紀天氣卓越研究中心(ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century)的資助。