Alex Bhathal 與妹妹 Lisa Bhathal Merage 在每場他們出席的波特蘭火焰隊比賽前，都有一套固定儀式。Alex 會穿上一件幸運紅衫——有別於他平常的黑色裝扮，後者曾伴隨球隊兩場失利。Lisa 則總是坐在指定排的第 11 個座位。

這支 WNBA 新軍老闆的賽日迷信，源自他們的父親——一位於 1960 年從印度移民美國的商人兼體育投資人。Lisa 還記得父親常掛在嘴邊的一個迷信說法：「如果左眼皮跳，代表錢財即將上門。」

這對兄妹近年透過家族投資公司 RAJ Sports 獲得可觀的成功。2024 年初，他們以據報 6,300 萬美元收購成長中的 NWSL 球隊波特蘭荊棘隊——當時創下聯盟交易紀錄，反映 NWSL 球隊估值快速攀升——自此在這座城市扎根更深。同年 9 月，RAJ Sports 以 1.25 億美元買下波特蘭火焰隊，取得這支新宣布的擴編球隊的經營權，球隊於 2026 年賽季開始出賽。這個價碼本身也顯示 WNBA 擴編成本急速上升：就在幾年前，金州女武神隊加入聯盟的費用據報僅為 5,000 萬美元。

火焰隊目前的估值已達 3.8 億美元——是兄妹倆當初收購價的三倍以上——躋身聯盟最有價值球隊之列，凸顯 WNBA 與 NWSL 女子運動球隊估值的全面飆升。在 WNBA 15 支球隊中，火焰隊的觀眾人數排名第四，首個賽季場均約吸引 14,500 名球迷。上個月，RAJ Sports 啟用了 Kaiser Permanente 表現中心，這座耗資 1.5 億美元的設施供荊棘隊與火焰隊共同訓練使用，是女子職業球隊專屬基礎建設投資浪潮的一部分。

「我們知道事情需要時間。但我們也知道會讓一些人感到驚訝，而我認為我們做到了，」Alex 向《Fortune》表示。「我們非常感恩，也珍惜能在像波特蘭這樣的城市做到這件事——這裡是女子運動的全球中心。」

家族事業

父母對這對兄妹的影響遠不止於賽日迷信。他們的父親 Raj Bhathal 移民美國後不久，便與母親 Martha Bhathal 在南加州創立泳裝公司 Raj Manufacturing，該公司後來成長為美國規模較大的泳裝企業之一，也為家族累積了財富。

兄妹倆在洛杉磯長大，幾乎每個季節都有球隊可以追隨：秋天看公羊隊，冬天看湖人隊，春夏則看天使隊。

Martha 除了是球迷，也是運動員。她在加州長大期間，曾在大約七個運動項目中獲得校隊字母獎章，並在 UCLA 打高爾夫球。

Raj 對美國運動的熱情也超越了球迷身分與泳裝事業。1980 年代末，他從《Los Angeles Times》的一篇文章中得知 NFL 的國際擴張計畫，透過共同友人致電聯盟辦公室，最終成為世界美式足球聯盟（World League of American Football）首位獲得經營權的人——該聯盟當時是第一個跨大西洋的職業運動聯盟。

「我們從小以父母為榜樣，學習如何在世界上立足，不僅是在商業上，也在社群中，」Lisa 向《Fortune》表示。

Raj 在該聯盟的經歷並不長久——隨著聯盟轉型為 NFL Europe，美國境內的球隊最終解散——但那時孩子們已對體育事業著迷。這也是關於體育擴編事業波動性的早期一課，成為這個家族如今評估聯盟建立機會的背景。

2006 年，兄妹倆依接班計畫接掌家族泳裝製造事業，並在不到十年後的 2013 年，透過收購 NBA 沙加緬度國王隊的少數股權，將事業轉型為 RAJ Sports——這筆交易發生在 NBA 球隊估值於隨後十年飆升之前。

「這帶來了巨大的影響，讓我們對體育的商業面獲得一些理解、知識和人脈，」Alex 說。「這正是後來促使我們更全面地追求球隊經營權的原因。」

波特蘭：女子運動的中心

Lisa 認為，家族在時尚產業多年的經驗，讓她和哥哥在 NWSL 與 WNBA 真正起飛的多年前，就預先察覺到女子運動的崛起。在收購沙加緬度國王隊之後——Raj 與 Alex 進入董事會，Raj 並擔任替任總督暨副主席——家族開始接觸到女子運動的機會。當時，有些觀察家將其斥為一時流行。

「當時有些人稱之為一種『時刻』，我完全不同意這種說法。這關乎女子運動的崛起與未來，」她說。此後的年份也以具體方式印證了這一點：女子籃球的收視紀錄、NWSL 與 WNBA 觀眾人數上升，以及隨聯盟商業動能成長的媒體版權合約。

從某些方面來看，波特蘭是再自然不過的選擇。這座城市是 Adidas 北美總部所在地，鄰近的比弗頓則是 Nike 全球總部所在，為家族與運動生活風格產業之間再添一層連結。波特蘭也早已展現對女子足球的熱情，荊棘隊在 Providence Park 持續吸引 NWSL 數一數二的觀眾人數。Lisa 在那裡觀看荊棘隊比賽，而 Alex 則開始草擬收購該 NWSL 球隊的商業計畫。大約同一時間，ZoomInfo 共同創辦人 Kirk Brown 競標波特蘭 WNBA 擴編球隊的計畫告吹，兄妹倆隨即把握了這個機會。

「星象就是為我們對齊了，這是命中注定，」Lisa 說。「波特蘭是一座很棒的城市，而且波特蘭的球迷總是全力相挺。」

上個月，RAJ Sports 攜手 Nike 舉辦了第二屆年度 Epicenter Sports Week，這是一場推廣女子運動的高峰會。這既是對未來信心的展現，也承認女子運動聯盟的結構仍存在一些不確定性。除了各聯盟須因應成長與永續經營的課題，還有提高薪資以匹配聯盟成功、容納訓練與比賽的基礎建設，以及政治議題——最近的是 WNBA 須處理跨性別運動員的參賽資格問題。聯盟如何解決這些問題，將在很大程度上決定近期的估值漲勢能否持續。

Alex 認為，在波特蘭擁有兩支成長中的球隊正是一項優勢：可以學習的利益關係人、運動員和球迷基礎都是兩倍。

「在體育產業中，幾乎每天都會發生一些瘋狂的事，」他說。「重要的是用一個明確的方向來支撐我們想建立的事業。」

本文最初刊載於 Fortune.com。