Mike Rowe 對美國技術工人短缺問題有一個直白的描述：這個國家流失技工的速度比補充的速度還要快。

「今年每五名退休的技工，只有兩名新人接替，」Rowe 在一場 Ford Pro Accelerate 勞動力發展座談會上表示。「五出二進。我不在乎你怎麼投票，我不在乎你的政治立場，數學也不在乎。」

簡單來說，每年進入產業的新人，補不上離職工人的一半。

《Dirty Jobs》節目主持人多年來一直在提出類似的論點。但在 Ford 的這場活動上，他對焊工、電工和其他技術工人的警告，成為與教育部長 Linda McMahon 以及美國戰爭部負責採購與維持次長 Michael Duffey 更廣泛對話的起點，討論的重點在於：當國家把大學教育與職業訓練視為對立的兩條路時，究竟錯在哪裡。

這場對話形成的論點，不只是美國需要更多人投入技術產業，更是「藍領」與「白領」這樣的語彙，或許已無法描述雇主需要填補的工作，也無法描述工人所需的教育。Rowe 提出的替代方案：試試「紫色」。

逐漸萎縮的勞動力算術

Rowe 主張，技術勞動力短缺問題已經嚴重到無法再被視為一般的招聘難題。他說，這個短缺「真實存在」、「範圍廣泛」、「持續擴大」，而且「危險」。

部分原因在於人口結構。經驗豐富的技工陸續退休，而進入焊接、電工、水電管線、先進製造和工業維護等領域的年輕工人卻越來越少。

「你的馬桶壞了，你願意等多久才修好？」他說。「你打開開關，願意等多久燈才亮？」

這個缺口也越來越延伸到製造業和國防領域。Rowe 以潛艦工業基礎為例，指出在美國試圖擴大產能之際，焊工和電工卻出現短缺。

Rowe 表示，他以 MikeRoweWorks 基金會執行長的身分接到 BlueForge Alliance 的電話。該組織負責統籌 16,000 家公司，共同承擔建造核動力潛艦的任務。「這些人打電話給我說：『嘿，我們真的很難找到焊工和電工，你能幫忙嗎？』我說：『我不知道，你們需要多少人？』」

答案非常龐大。根據 BlueForge 的估計，未來 10 年，下一代潛艦艦隊需要約 10 萬名關鍵製造技術工人——大約每年新聘 1 萬人。

被問到這些未來的工人從哪裡來時，Rowe 的回答是：「他們現在在國中八年級。」

在他看來，這正是問題所在。從 Ford 和 General Motors、大型量販零售商、製造商到國防承包商，整個經濟體的企業都在爭奪需要多年時間才能培養出來的工人。「你沒辦法從八年級招募人手，」他說。

McMahon 的人才管道計畫

McMahon 同意 Rowe 的前提，但把重點放在建立更大規模人才管道所需的制度變革上。她表示，教育部一直與勞工部合作，加強對勞動力培訓的重視，並加快進入技術類工作的途徑。這項協調之所以重要，是因為聯邦層級的教育與勞動力培訓職責分屬這兩個機構。

她偏好的模式從畢業之前就開始。她說，高中應該與社區大學、技術學校和職業課程更緊密合作，讓學生畢業時同時擁有高中文憑和可用的專業證照。

例如，學生可以從電工開始，之後再取得暖通空調（HVAC）或焊接的證照——這種做法正是勞動力政策制定者常說的「證照疊加」。目標是讓年輕人更快進入職場、避免不必要的成本，並隨時間持續累積技能。

McMahon 也敦促學校更早導入動手實作學習，包括虛擬焊接和電子學課程，讓技術性工作對年輕學生來說更具體、更有吸引力。

不過，她最尖銳的批評指向家長，以及圍繞高等教育形成的社會地位階層。她認為，技術性工作不應該被描述成學生「考不上大學之後」的選擇。

「這不該只是『唉，我家孩子沒那麼聰明上不了大學，那就去當電工或水電工吧』，」McMahon 說。

「紫色」勞動力

Rowe 把這場討論又往前推進一步。他說，問題不只是太多人勸學生遠離技術行業，而是這個國家仍然把腦力工作與實作工作視為兩個截然不同的世界。

他質疑「藍領」和「白領」這些標籤的實用性，尤其是在 Detroit 和他的家鄉 Baltimore 這類地方，因為這些身分認同在當地根深蒂固。他暗示，下一代的工作或許會帶有「更偏灰或偏紫的色調」。

接著，Rowe 舉起他的智慧型手機，作為這種轉變的象徵。

「這就是我的博雅教育學位，」他說，並主張一支有網路連線的智慧型手機，能讓任何人取得「已知資訊的 99%」。他提到自己最近才在飯店房間裡免費觀看了一堂 MIT 的課程。

他的重點不是說教育已經過時，而是說求知的抱負不再局限於校園，也不再局限於走傳統學術路線的學生。他也認為，擁有名校學位的人不應該因此就不屑於學習一門實體技術的價值。

引用「美國需要更少的哲學家、更多的焊工」這句政治名言時，Rowe 提出了自己的版本：「我們的國家需要更多能焊出均勻焊道的哲學家，也需要更多能夠深入談論斯多葛學派、具備批判性思考能力的焊工，」他說。

新的產業組合

Duffey 把這個論點與製造業和國防領域的變化聯繫起來。他表示，國防工業基礎中較新興的公司，正以不符合傳統勞動力分類的方式，將科技與製造結合在一起。

他說，市場需要的是具備技能的人才，而不是特定的職業標籤，以及能夠因應產業需求變化的「彈性工廠與彈性勞動力」。

按照與談者自己的算法，最值得關注的兩個訊號，是退休技工的替補率，以及相對於潛艦艦隊估計 10 萬工人需求的招聘速度。

這樣的框架讓 Rowe 對人口結構的警告，不再只是針對技術學校空座位的一句口號。這場座談更深層的論點，是呼籲一種不同的教育階層觀：未來的焊工可能是能接觸 MIT 課程的自學者；未來的工程師可能熟悉工廠現場；而技術性工作不再被視為嚴肅知識生活的替代品。

Rowe 暗示，未來的勞動力可能既不是藍領，也不是白領。它可能是紫色的。

本文中，Fortune 記者使用生成式 AI 作為研究工具。發布前已由編輯核實資訊的準確性。本文最初發表於 Fortune.com。