英國財政大臣約翰·希利（John Healey）表示，增長將提供「擺脫負債、邁向繁榮的途徑」。但他要走的這條路並不好走，Mauricio Alencar撰文報道。

當約翰·希利宣布將在考文垂發表演說時，外界普遍猜測他會到訪捷豹路虎（Jaguar Land Rover）總部，以汽車與機器作為適合鏡頭的背景。過去喬治·奧斯本（George Osborne）與蕾切爾·里夫斯（Rachel Reeves）等財政大臣都曾選擇JLR的廠區發表重量級演說。

然而，希利卻出現在附近路旁的製造技術中心（Manufacturing Technology Centre）。與此同時，JLR的管理層正準備通知約4,000名員工，他們面臨被裁員的風險。

這家由印度塔塔汽車（Tata Motors）持有的汽車製造巨頭，過去12個月在網絡攻擊的餘波中度過了艱難時期。不過，從公眾與政府的角度來看，這些問題具有象徵意義。製造業長期被政策制定者視為英國經濟擺脫對服務業依賴、實現再平衡的核心，因此英國最大工業僱主之一的裁員消息尤為扎眼。財政部與商業部的官員更擔心的，是裁員對「良性增長」以及Andy Burnham提出的與私營部門「結夥」的雄心意味著什麼。

這一正式宣布破壞了希利把握英國「迎來轉機」敘事的心願。事實上，JLR的消息或許提醒了投資者與潛在求職者：經濟尚未走上正確的轉彎。

希利能否避免負面論調？

Burnham與希利已表明，希望有別於前任基爾·斯塔默爵士（Sir Keir Starmer）與蕾切爾·里夫斯，「以不同的方式做事」。上台後不久，部長們便抱怨所謂220億英鎊「黑洞」的財政遺產，以此作為削減部分福利與加稅的藉口。

表面上看，希利週一的演說展現了他更樂觀的意願。他說英國擁有「潛在潛力」與「巨大韌性」，並表示在應對財政挑戰方面存在「相對優勢」。

然而，樂觀言辭之間也夾雜著對英國經濟現狀頗為悲觀的反思。他對生活成本與企業狀況「深感憂慮」。經濟增長「脆弱」，國家被青年失業「留下傷痕」。政府有提振士氣的計劃，但「不可能明天就全部兌現」。

在野陣營人物已經攻擊希利沒有提供任何實質消息。英國改革黨的Robert Jenrick稱這場演說「沉悶乏味」，保守黨的Andrew Griffith則表示「漂亮的空話」無法讓增長成為「現實」。

兩個在野黨都表示將削減福利開支以資助減稅。希利與Burnham則談到在不進行「粗暴削減」的情況下降低福利開支的雄心。然而，兩人都沒有將殘疾或養老金支出規模與可能的減稅掛鉤。

希利或許覺得自己無力作出此類承諾。在工黨後座議員大規模反叛之後，斯塔默與里夫斯在50億英鎊福利削減上的尷尬U型轉彎，導致歷時一年多的政府審查啟動。部長斯蒂芬·蒂姆斯爵士（Sir Stephen Timms）就個人獨立金（Pips）提出的建議，以及Alan Milburn就青年失業完成的另一項審查，或可為政府推行削減提供一些掩護——但兩份報告都要到預算案之後才會出爐。

這一時間安排使希利無法針對3,220億英鎊的福利預算（其中大部分為養老金支出）進行削減。如果他真想大幅減稅、為人們的生活成本提供真正的「喘息空間」，就必須撤回里夫斯此前宣布的公共開支增撥。

迴旋空間減半，加稅在所難免

即便如此，企業高管、政府官員與選民都明白，今年減稅的可能性極低。會計師事務所RSM的經濟學家Thomas Pugh週一表示，與今年3月初發布春季聲明時的里夫斯相比，財政大臣本人的迴旋餘地要小得多。

他計算，可用的財政緩衝——基於完全取決於預算責任辦公室（OBR，2010年設立、負責核證政府財政計劃的獨立監督機構）判斷的借款目標——為115億英鎊，低於此前的236億英鎊。這一侵蝕源於全球債市動盪導致英國國債收益率飆升，推高了政府的借貸成本。預計政府今年的債務利息支出將超過1,160億英鎊，到2030年升至約1,370億英鎊——超過第二大政府部門教育部的預算。這反映出債務利息在開支榜上的攀升程度：償債支出如今已可與整個部門的預算相提並論，擠壓了希利想要倡導的促增長投資空間。

Pugh表示，債市暴跌的時機對希利尤其不利，因為OBR用於財政預測的數據截取期很可能落在9月中旬。與6月（收益率略低）的數據相比，這可能使其預測中的成本預估顯著提高。

Pugh還指出，移民減少與通脹預測上調，今年也可能進一步拖累希利。這位倫敦金融城經濟學家補充說，這一水平的迴旋空間仍高於里夫斯曾兩度擁有的水平，意味著財政部「大概可以接受」超過100億英鎊的緩衝。

但收益率上升與更差的預測「確實令財政大臣處境岌岌可危」，Pugh補充道。

「里夫斯之所以決定將迴旋空間擴大一倍以上，是因為如此狹窄的緩衝會在國債收益率每次變動時，引發對哪些稅必須上調的無盡揣測。這種揣測不利於增長。」

與前任一樣，希利與Burnham所能期盼的最好情況，是特朗普總統設法在可預見的未來重新開放霍爾木茲海峽。隨著企業預期貿易流恢復，油氣價格可能下跌，引發一連串有利於英國的事件：通脹預期可能回落，加息預期將緩解，債券收益率將下降，政府公共財政也將獲得更多迴旋餘地。

但財政大臣還有另一條路。他在演說中表示，增長是「擺脫負債、邁向繁榮的可持續途徑」。除了更大程度的權力下放與一些規劃改革之外，希利的增長願景究竟是什麼、打算多快兌現，目前尚不明確。曾為Burnham擔任顧問的英格蘭銀行前首席經濟學家Andy Haldane，以及里希·蘇納克（Rishi Sunak），都主張財政大臣應排除加稅的可能，讓企業按計劃推進投資，讓家庭敢於增加支出而不必擔心收入下降。

稅制改革、改善貿易以及整頓公共部門績效，或許都在希利可用以提振增長的措施範圍之內，無論某些改變在政治上多麼難以接受。然而，在週一的演說中，他完全沒有提到「激進」一詞。在最近一次採訪中，他暗示將延續上屆政府的路線。Capital Economics的研究人員也指出，新政府在提振增長與生產力方面的作為有限——自1955年以來的九屆政府中，只有兩屆的GDP增速快於前任。

他週一上午的言論，體現了財政大臣衝破籠罩英國的嘈雜陰霾的意圖。但未來數月，企業老闆們不太可能得到解決困境的立竿見影之藥。隨著蒂姆斯與Milburn的審查報告將在預算案後公布，而OBR的9月數據截取期很可能塑造他所繼承的數字，希利增長議程的首場硬仗將比其言辭所暗示的更早到來。希利想讓英國經濟重回正軌——但他要轉的那個彎，看來相當難拐。