在全美各地,末端配送網絡的運作方式大同小異:一輛小型卡車、一條短路線,以及駕駛座上的一名司機。美國陸軍運作的也是類似的網絡,但對路線和車內人員而言風險要高得多。總部位於加州園林市(Garden Grove)的電動與混合動力中型商用車底盤製造商Harbinger,正在提供原型卡車,以解決陸軍所謂的「戰術最後一哩」。

這項合作始於American Rheinmetall,該公司於7月31日獲得為期18個月的陸軍Project Sustainment合約。該計畫旨在部署混合動力無人地面載具,在部隊前進線之間往返運送物資。American Rheinmetall擔任主承包商,Harbinger則是負責打造平台的一階供應商。這是Harbinger的首份國防合約。

Harbinger交付的並非一輛移除駕駛員的卡車。車上沒有駕駛室、沒有方向盤、也沒有踏板,這意味著一旦自動駕駛系統失效,也沒有士兵能夠接手。

「這是一款AGV產品。沒有方向盤、沒有踏板,也不是可選擇載人的模式。它是一個類似移動拖車的平台。」Harbinger共同創辦人兼執行長John Harris在接受FreightWaves採訪時表示。

從家門口到戰術最後一哩

陸軍的補給架構本身就近似於一個配送網絡:主幹補給列車將大批物資運往旅級或營級單位,再向下推送至連級編隊,而目前負責最後一程的,通常是搭載士兵的五噸卡車或二噸半卡車。

「他們真正想的是,如何以五噸、二噸半這類尺寸的車輛,讓部分士兵不必再執行這種高度暴露於危險之中的任務。」American Rheinmetall業務開發總監Adam Horton在接受FreightWaves採訪時表示。

在陸軍眼中,這項任務屬於其希望自動化的單調、危險且骯髒的工作之一。為此,軍方補給網絡正借鑒民用末端配送的模式,但作業環境卻嚴苛得多:道路可能沒有標線,路線可能處於威脅之下,車輛也無法依賴商業車隊慣常擁有的支援體系。

「這在很大程度上參考了Amazon、UPS、FedEx的做法,也就是派出那些小型卡車,去完成所謂的最後一哩配送。」Horton說。

Harbinger生產Class 4至Class 6底盤。American Rheinmetall業務開發與策略副總裁Chris Haag表示,Project Sustainment的車輛是基於「大致屬於Class 5/Class 6等級、在民用市場執行戰術最後一哩門到門配送的卡車」打造。

在無人機殺傷區內靜默行駛

首先必須釐清的一點是:這些是混合動力車,而非純電動卡車。

「這份合約中沒有純電動車,只有混合動力車。」Harris說。

該平台採用串聯式混合動力架構,可在任一模式下運行,原因在於地理條件與續航里程的結合。Harbinger的插電式混合動力底盤在民用市場的額定續航最高達500英里,這個數字決定了補給節點可以設置在前線後方多遠的位置。

「當我們處於某種無人機殺傷區,也就是距離前線20至30英里的範圍內時,能夠以純電模式行駛非常有吸引力;但我們也不希望只在30英里外就得為車輛加油或重新裝載。」Harris說。

純電模式提供了隱蔽性,而這在受熱成像與電子戰能力持續角力的現代戰場上尤為關鍵。

「我們可以做到近乎零噪音、近乎零熱訊號,這些特點使它成為向前線執行補給任務時極具吸引力的平台,而不會因為引擎運轉而成為顯眼的大型目標。」Harris說。

接收單位沒有燃料補給、沒有維修廠,也沒有救濟裝備,因此車輛若在連級編隊拋錨,就會一直停在那裡。這使得可靠性與路線應對能力成為此概念的核心,因為這輛車必須承擔與商用車相同的配送需求,卻沒有通常支援商用車的基礎設施。

「你行駛的不是有車道和標線的鋪面道路。」Horton說。「因此,自動駕駛系統必須更加穩健,才能完成任務。」

從第一天起就以線控打造

Harbinger在這項平台工作中扮演的角色,源於其在獲得國防客戶之前做出的設計決策。該底盤從一開始就採用線控轉向與線控制動系統,並配備冗餘電源。

垂直整合同時為公司帶來了成本控制與技術能力,而自動駕駛所需的致動硬體也已內建於車輛之中。

「如果我們當初沒有進行垂直整合,而是決定向大型轉向系統供應商採購現成產品,成本會更高,能力也會大幅降低,因為市面上根本沒有具備這種線控功能的現成系統,尤其是在商用車領域。」Harris說。

各自拼上的一塊拼圖

共有四家公司參與這份合約,各自承擔不同的課題。Forterra提供越野環境的Level 5自動駕駛能力,適用於沒有道路或車道標線的地形;Primordial Labs提供自然語言介面Anura,用於實現免持操作並改善士兵與機器人的比例;American Rheinmetall則加入國防專用硬體並持有該合約。

正是這種分工,讓一家商用卡車製造商得以承接陸軍業務,而無需另外成立國防部門。

「國防合約除了製造產品之外,還涉及許多環節。」Harris說。「我們以這種方式架構合約,讓Harbinger得以專注於我們最擅長的部分,也就是打造車輛平台。」

該合約是透過國家先進移動聯盟,依據其他交易授權機制授出,這是一條為原型項目設計、快於傳統《聯邦採購條例》(FAR)合約的路徑。Haag以貨運術語形容:就像是「一個預先審核合格的承運網絡」,政府將需求發布到會員池中,會員則以解決方案說明和價格提案回應。

從少量原型到5,000輛

目前的訂單規模是刻意壓低的。該計畫處於小批量原型演示階段,通常為3至10輛,之後才會進入小批量初始生產,最終才談得上大規模量產。

小批量生產的目的,在於檢驗車輛是否能以相同方式重複製造。

「我們會先買一百輛,而不是5,000輛,以確保它們全部都能如我們預期的那樣運作。」Harris說。

目前,陸軍購買的是資訊。

「原型階段通常是要弄清楚你真正想要什麼。在這個階段,需求在演進,方法也在演進。」Harris說。

這種做法反映了一個更廣泛的趨勢:戰爭部向產業界提出問題,並詢問他們手中已有什麼能夠解決問題的方案。

Horton表示,下一個里程碑是6至12個月後在國家訓練中心的展示,之後陸軍預計將帶著調整後的需求回歸。根據公告,該合約還包含後續訂單的可能性。American Rheinmetall與Harbinger已於5月27日宣布建立合作夥伴關係。

成本是整個策略的核心,而這是一場押注於商用化生產的賭注。

「我們方案的真正獨特之處,在於它本質上是一輛商用車。」Horton說。「因此有些部分並未完全軍規化,但我認為這讓陸軍能以較低的進入門檻獲得這些車輛並進行大規模量產。」

Haag表示,展示階段將至關重要。

「我們要確保的是讓士兵的意見進入平台、進入圖形使用者介面,以及與它互動的方式。」Haag說。「不只是演示,而是盡可能在實際場景中使用它,讓士兵覺得:『哇,這就是我在找的東西,它能做到這些事情,我們已經完成95%,剩下那5%,讓我們看看能不能補上。』」