美國總統唐納·川普與伊朗的臨時停火破局已超過兩個月，汽油價格依然居高不下。隨著期中選舉逼近，總統已將重心轉向此一問題，推出一系列他聲稱能確保更多委內瑞拉原油、並讓煉油廠豁免再生燃料義務的措施。最近，他於本週稍早召集煉油業者到白宮，討論降低加油站油價的方法，但煉油業者離開時並未發表任何公開聲明，白宮也未公布與會者名單。

自荷莫茲海峽遭封鎖以來的數個月間，全球已透過節約用油與重新調度中東原油做出調適，但結構性因素仍持續推高價格。週四美國汽油均價約為每加侖4.11美元，較去年同期高出逾90%，柴油價格甚至更高。

「裂解價差」——即原油與精煉汽油、柴油之間的價差——飆升至每桶超過70美元的歷史新高，明確顯示精煉油品市場嚴重吃緊，石油公司則坐收豐厚利潤。美國最大幾家煉油廠已連續數週近乎滿載運轉，時間長於近代任何時期，並為把握飆漲的價格而延後例行維修。這種緊繃反映出一個長期趨勢：近年來美國多家老舊煉油廠關閉，煉油產能持續下滑，且自1970年代以來美國未曾興建任何大型新煉油廠，導致整個體系幾乎沒有吸收衝擊的餘裕。

總統對高油價的不滿在整個夏天顯露無遺。「基於短缺，他們賺了太多錢，」川普上月在橢圓形辦公室簡報會上表示。「他們應該把部分利潤回饋給大眾，而且最好調降零售價、消費者價格。」

價格居高不下的核心原因，是沒有足夠的煉油產能將現有原油轉化為汽油。中東許多煉油廠在衝突期間停產，俄羅斯的柴油煉油廠也因烏克蘭無人機攻擊而停擺。北美與中國剩餘的煉油廠規模不足以填補缺口。業界普遍認為，興建新煉油產能是需時多年、投入數十億美元的工程，這也是為何即使在當前高利潤之下，缺口仍無法迅速補上。

委內瑞拉豪賭

川普政府首先轉向委內瑞拉，於一月綁架該國領導人尼古拉斯·馬杜洛，並宣布重振該國垂死石油產業的計畫。委內瑞拉擁有全球最大的已探明原油儲量，但其中多為需要專門煉製的重質原油——這項限制長久以來約束了其產量進入全球市場的速度。專家在馬杜洛突襲行動後曾表示，美國企業對開採委內瑞拉石油儲量會有所顧慮，但川普政府透過放寬制裁、施壓臨時領導人德爾西·羅德里格斯（Delcy Rodriguez）重寫該國石油法，試圖提升該國的吸引力。

這些努力似乎正在開花結果。五角大廈上週宣布，將入股「北美藍色能源合夥公司」（North American Blue Energy Partners）——一家掌控委內瑞拉約20%儲量的私營公司；該公司計畫在中國與俄羅斯曾經鑽探的油田增產。該公司負責人亞歷杭德羅·貝坦考特（Alejandro Betancourt）被形容為川普在委內瑞拉的「總督」；今年稍早，川普政府曾協助他躲避瑞士的逮捕令。在委內瑞拉營運的最大美國企業雪佛龍（Chevron）也於週三宣布將在當地產量翻倍，並在卡拉卡斯米拉弗洛雷斯宮與羅德里格斯政府簽署協議。

「整體來看，解讀是正面的，」專注能源業務的律師、卡拉卡斯法律事務所Ponte Andrade & Casanova合夥人拉蒙·安德拉德（Ramón Andrade）表示。他說委內瑞拉商界對產業復甦感到樂觀，但對五角大廈的交易提出警告：「我認為我們需要看看實際將簽署的內容。」

即便如此，專家表示這些舉措毫無機會在期中選舉前——甚至選後——壓低汽油價格。首先，美國僅有少數煉油廠能處理委內瑞拉的重質原油，而這些設施早已全力運轉以賺取高油價紅利。

「委內瑞拉目前能生產的一切，我相信他們都已榨到極限，」研究油氣市場的能源公司Enverus Intelligence分析師艾爾·薩拉查（Al Salazar）表示。「或許六到十二個月內能從那裡擠出一些增產，但真正造成汽油和柴油價格飆升的，是煉油產能的缺乏。」

其次，擴大產量需要多年時間——前提是與五角大廈的法律協議能撐那麼久。最終細節尚未公布，部分人士主張，將資源財富讓渡給美國將違反委內瑞拉憲法。臨時政府尚未在真正的選舉中接受選民檢驗。「開發這項資源需要這麼長的前置時間，」曾在加拿大石油業（同樣生產類似委內瑞拉的重質油）工作數十年的薩拉查說。

生質燃料豁免

政府本週的另一項重大行動，或許能在邊際上對抑制價格發揮較大作用，但對大多數消費者而言可能仍難以察覺。環境保護署提前結束夏季乙醇摻配要求。該規定強制煉油業者與燃料進口商在全國燃料供應中添加乙醇，以減少汽油造成的煙霧。環保署還宣布一系列豁免，讓全國數十家煉油廠免於在柴油和汽油產品中摻入生質燃料。「再生燃料標準」旨在支持農民並減少溫室氣體排放，因為生質燃料不像石油那樣使地球暖化，但許多石油業界人士主張，使用乙醇推高了煉油商成本。傳統上美國約三分之一的玉米收成用於乙醇生產，這也是該義務長期以來成為農業州與石油業衝突焦點的原因。

多個大型遊說團體反對這些豁免。中西部政治人物與生質燃料團體主張，豁免將因減少製造乙醇的玉米需求而傷害農民；連美國石油學會（American Petroleum Institute）也警告，突然的豁免將為煉油廠創造不可預測的經營環境。生質燃料辯論的雙方對豁免是否會降低汽油價格意見相左。在原油價格仍高的情況下，乙醇實際上可能是比石油更便宜的原料，且獲豁免的煉油商如Marathon與雪佛龍是否會將節省的成本回饋給消費者，仍不明朗。

即使有豁免，許多州的汽油價格仍比伊朗衝突前高點高出1.50美元。衝突最初幾個月的關鍵在於荷莫茲海峽，但即使海峽明天重新開放，汽油市場仍將維持緊俏——無論是更多委內瑞拉石油還是更便宜的原料，都無法釋放出煉油產能。

「我認為這將產生巨大影響；最終，價格會降下來，」川普週一在橢圓形辦公室表示。「會在選舉前發生嗎？我無法告訴你。」

持續高漲的價格對即將迎戰期中選舉的共和黨而言是不祥之兆。根據Politico對1978年以來選舉的分析，在汽油價格飆升後舉行的期中選舉中，執政黨平均比價格下跌後的期中選舉多失去25個國會席位。

情況還可能進一步惡化。美國約一半的煉油產能位於墨西哥灣沿岸，正好處於大西洋颶風的路徑上。預報人員預測今年是平靜的季節，但大規模停擺的可能性依然存在。熱帶性低氣壓愛德華（Edouard）本週在墨西哥灣形成並掠過德州一處煉油廠群，但在增強為大型風暴前便消散。

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