多年來,貨運科技一直是一個解決方案,等待產業感受到足夠的痛才會採用。2021年,這份痛來了。疫情時期的供應鏈危機在大約十八個月內完成了十年銷售推廣都做不到的事:它把所有關於數位貨運工具、即時可視性、運力媒合與自動化的抽象論述,一一轉化為貨主、貨運經紀與承運人必須立即解決的營運緊急事件。貨櫃船在港口外大排長龍,在2022年初的高峰期,超過100艘船在洛杉磯–長灘港口群外海錨泊等候,而這正是全美最繁忙的亞洲進口門戶。運力先是消失,隨後劇烈震盪。運價脫離了一切正常水準,海運貨櫃現貨價格達到疫情前的數倍。而那些在創立年間埋頭打造產業基礎管線的公司,突然發現整個市場都在敲他們的門。這是貨運科技從前景可期的類別,蛻變為不可或缺基礎設施的篇章。

轉折點

2021年改變的並不是技術本身。其中大部分早已存在,並在較平靜的創立年間不斷精進。真正改變的是需求,而且需求是一夕之間改變的。多年來把即時可視性視為「有了更好」的貨主,突然發現沒有它就無法經營業務,因為「我的貨在哪裡」已經成為貨架上有貨與空無一物的差別。過去靠電話媒合運力的貨運經紀,如今必須以只有軟體才能提供的速度與規模作業,因為市場變化的節奏已快到舊有步調跟不上。自動化不再是削減成本的奢侈品,而是生存工具,因為人力不足以手動處理這樣的業務量,也沒有時間招募人手。

這場危機猛烈壓縮了產業的科技採用曲線。原本可能需要五年才能獲得主流接受的工具,在一年內就達到了這個目標,因為在這個「把貨送達」是唯一要務的市場裡,另一個選項就是做不到這件事。

爆發式成長的次類別

在這段期間,有三個領域尤其從「值得關注」躍升為「不可或缺」,獎項的提名名單也反映了這股浪潮。

數位貨運媒合——以軟體驅動的貨載與運力配對——迎來了屬於它的時刻。卡車運輸端的擠壓同樣真實:美國卡車運輸協會估計,2021年美國司機短缺達到約8萬人的歷史紀錄。當運力稀缺、運價劇烈波動時,快速找到合適卡車的能力就代表真金白銀,而能夠大規模做到這一點的平台,獲得了2019年時難以想像的採用程度。

可視性平台成為這個類別最耀眼的故事。在創立年間尚處萌芽階段的能力——真正即時掌握貨物位置——成為基本門檻。貨主強烈要求這項能力,而能夠大規模穩定提供此服務的公司,也成為該領域最有價值的一批企業,創投輪次在市場高峰期將最大的可視性專業公司推升至數十億美元的估值。在這段期間內,即時可視性從差異化優勢轉變為基本期待。

自動化工具蔓延至每一個職能。文件處理、預約排程、追蹤與追溯、異常管理——這些不起眼但工作量龐大的任務,消耗了產業再也無法撥出的人力工時——全都成為軟體的目標。只要任務具有重複性且人力不足,就有人在打造自動化工具,而其中最優秀的工具進入了榜單。

獎項如何隨市場而變

FreightTech 100本身的提名名單,把加速年的故事說得和任何市場報告一樣清楚。

提名數量急遽攀升。到2023年週期時,FreightWaves收到的提名超過1,500項,涵蓋逾400家不同的公司,是該計畫當時為止最大的提名規模,而FreightWaves形容那一年的評選過程是其舉辦以來競爭最激烈的一次。這股浪潮並非行銷上的偶然,而是類別本身擴張的體現:更多公司、更多次類別、更多資本,以及爭奪那100個名額的更多實力堅強的競爭者——而名額並沒有增加。這個時間點也與整體資本週期相呼應:物流與供應鏈新創公司的創投投資在2021年攀升至歷史高點,並隨著運價回歸正常而在2023年間逐步降溫。

多樣性也隨著數量同步攀升。首屆由既有巨頭與少數創投支持挑戰者組成的陣容,讓位給一個密集而多元的領域,涵蓋貨運生命週期的每一個職能。利害關係同樣升高:在加速年入選FreightTech 100,意味著在該類別有史以來最擁擠、最關鍵的時刻脫穎而出,而這正是讓它值得脫穎而出的原因。

在這一切之中,賦予獎項公信力的架構始終屹立不搖。廣大的參選名單仍由FreightWaves評審小組縮減為FreightTech 100,而FreightTech 25仍由高管、投資人與學者組成的同儕團體,透過同樣的計分制投票從這100強中選出。隨著參選者愈來愈多、利害關係愈來愈高,這種同儕認證變得更加重要而非式微,因為要從疫情時期的雜訊中辨別真正的影響力,比以往任何時候都更困難,而產業需要一個可以信賴的訊號。

類別成為永久存在的時刻

對疫情時期貨運科技的故事,有一種版本把這股浪潮視為泡沫——一次暫時的需求飆升,供應鏈一旦正常化就會消退。事實證明,這個版本在一個重要的面向上是錯的,而這個區別對於理解為什麼獎項的參選陣容從未縮減,至關重要。

部分公司並未挺過這波正常化。在2021年稀缺環境下看似合理的估值,在運力回歸後便無以為繼,整個類別經歷了一次痛苦的修正。在該類別獲得最多資金的新創公司之一、數位卡車經紀公司Convoy,於2023年底停止營運,其技術其後由Flexport收購,而投資人也普遍將焦點從不惜代價的追求成長轉向獲利能力。但底層的轉變——產業從把科技視為可有可無,轉向視之為核心——並沒有逆轉。在危機中學會即時可視性是可能的貨主,並沒有在危機過後重新接受「看不見」的狀態。在壓力下將文件處理自動化的貨運經紀,也沒有在業務量回穩後重新引入人工作業流程。疫情並未為貨運科技創造暫時性的需求;它永久重設了「一個稱職的貨運營運應該是什麼樣子」的基準期待。

這就是為什麼加速年是轉折點,而非一時的高峰。它們把貨運科技從產業邊緣推向核心,並讓它留在那裡。

加速年證明了首屆入選者僅止於承諾的事:貨運科技並非貨運產業的支線故事,而是日益成為決定產業內哪些公司能夠蓬勃發展的關鍵。FreightTech 100見證並標記了這一切,而那些在榜單上贏得一席之地的公司,是在該類別有史以來最嚴峻的市場中掙得這份榮耀。

2027年FreightTech 100的提名將於8月31日截止;可透過FreightTech獎項頁面提交參選。