中東衝突推動中國啟動首條定期北極集裝箱航線前往歐洲
重點速覽
- •總部位於中國的 Sea Legend 正沿俄羅斯北方海航道推出首條每週定期北極集裝箱航運服務，品牌名為「Ice Silk Road」。
- •與經蘇伊士運河與紅海的傳統航線相比，北極航線可將寧波至英國費利克斯托的航程時間縮短約一半。
- •包括 Maersk、MSC 與 Hapag Lloyd 在內的主要西方航運公司明確迴避北方海航道，理由包括安全疑慮、環境風險，以及與負責管理該水道的俄羅斯 Rosatom 之間的緊張關係。
- •Allianz 統計，截至 2023 年止的十年間，北極水域共發生 531 起海事事故，其中近一半與機械損壞或故障有關。
- •在西方業者改道繞行非洲好望角之際，若 Sea Legend 的北極定期服務具備商業可行性，中國承運商可能在夏季的亞歐貿易中取得結構性的成本與時間優勢。
中東衝突升級，以及紅海商業航運面臨日益增加的威脅，已促使中國加快使用北極航線，將集裝箱貨物從中國東岸運往歐洲港口。
隨著胡塞武裝在紅海與曼德海峽鎖定船隻，貨運營運商對通過這些關鍵的中東咽喉水道愈加謹慎——這些水域連同附近的蘇伊士運河，通常承載約全球貿易的 12%。與此同時，快速融化的北極冰層開啟了一條可行的夏季替代路線，而中國正準備加以利用。
根據 Financial Times 的報導，總部位於中國、業務聚焦土耳其與北非的集裝箱航運公司 Sea Legend，本週將推出首條經北極海域、每週定期運行的集裝箱航運服務。
雖然經由北極航行並非前所未有，但定期每週服務的推出標誌著一項重要轉變，其背後有兩個匯合因素：極地冰蓋退縮，以及中東傳統航線日益加劇的風險。這一舉措之所以值得注意，是因為集裝箱航運依賴固定且可預測的班期，而不像散貨或專用貨物那樣彈性較大；因此，固定每週的北極航次，對亞歐物流而言，是一項結構性新增，而非臨時性的替代方案。
「Ice Silk Road」
Sea Legend 將其北極航程命名為「Ice Silk Road」。FT 報導稱，這條航線可將中國東岸寧波與英國費利克斯托之間的航程時間縮短約一半。
由於夏季融冰使極地冰層覆蓋減少，集裝箱船在較暖季節航行北極水域時，不再需要破冰級船舶護航。這使得沿俄羅斯北岸航行的所謂北方海航道，更容易且成本更低。
中國及其航運公司最有可能從北極航線中受益。西方航運巨頭仍不願穿越北極，原因包括與俄羅斯關係緊張，以及對北極生態系統與野生動物可能遭受影響的持續擔憂。
總部位於丹麥的 Maersk 於 2018 年曾完成一次北極航行，但此後已排除將該航線作為常規服務。其他主要西方集裝箱承運商，包括 Hapag Lloyd 與 MSC，也採取了相似立場。
2024 年 9 月，MSC Mediterranean Shipping Company 重申其承諾 避免使用北方海航道，並表示這條北極水道「對商業航運而言仍未成熟，因為安全航行與通過尚無法得到保證」。
MSC 當時表示：「北極過境流量的增加也可能影響該地區脆弱的生態系統以及冰蓋。」
近一年後，儘管中東最關鍵的咽喉水道——荷莫茲海峽與曼德海峽——仍面臨威脅，MSC 與其他西方航運公司對北極集裝箱過境的立場並未改變。
相較之下，中國持續推進。由於與俄羅斯的外交關係，中國似乎並不受這些地緣政治考量影響。中國的北極布局也與其在 2018 年自我定位為「近北極國家」一致，並符合其官方《北極政策》白皮書所闡述的更廣泛戰略，即建立所謂的「Polar Silk Road」——即便中國本身沒有北極海岸線，仍希望成為北極治理與商業活動中的參與者。
營運與環境風險
北方海航道水域的船舶航行由俄羅斯國家原子能公司 Rosatom 負責管理，該機構會向希望使用這條水道的船舶發放過境許可。這種俄方監管，連同環境與氣候顧慮，是西方航運巨頭不願進入北極水域的關鍵因素之一。
除地緣政治外，「Ice Silk Road」還面臨重大營運安全挑戰。即使在夏季，船舶也可能受困於冰層。在這樣偏遠的地區，從陸上設施協調搜救行動極為困難，而且一旦發生漏油，將對脆弱的北極環境構成嚴重威脅。
保險巨頭 Allianz 的海事風險諮詢全球主管 Rahul Khanna 告訴 FT：「在北極處理突發事件或事故要困難得多。」
Khanna 也指出，一些航運公司將北極航線視為可繞開中東最緊張地緣政治熱點的替代選項。
根據 Allianz Commercial 的分析，Allianz 警告稱，截至 2023 年的十年間，北極水域共通報 531 起海事事故。
Allianz 表示：「惡劣的作業環境意味著機械損壞／故障是最常見的事故原因，幾乎占總數的一半（261 起）。」
對中國航運而言，北極航線可能帶來利多，因為它在夏季可將亞歐航程縮短一半，尤其在船舶難以通過中東咽喉水道之際更具吸引力。
胡塞武裝對經紅海運輸的沙烏地原油威脅並未減弱，且看來有更多載運沙烏地石油的油輪以 dark mode 方式通過曼德海峽咽喉水道。
誠然，伊朗及與伊朗結盟的胡塞武裝通常避免在荷莫茲海峽與曼德海峽針對與中國有關的貨物。但在當前情勢下，這些水域中的任何船舶都仍存在誤判與非故意受威脅的可能。
對西方航運公司而言，北極並非蘇伊士運河與紅海航線的可行替代方案。在由俄羅斯控制航行的北極水域，使用北方海航道的誘因很低。若有必要，他們會改道經由非洲南端的好望角，但這通常意味著更長的航程。
By Tsvetana Paraskova for Oilprice.com
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