Andy Burnham的權力下放願景承諾大幅重新分配權力，但蘇格蘭在稅收設定權方面的經驗揭示了潛在的陷阱，繁榮研究所高級新聞官Joseph Dinnage撰文指出。

對於一位左翼政治人物而言，Andy Burnham對中央政府的態度頗不尋常。這位被稱為「北方之王」的大曼徹斯特市長並未將權力集中於中央，反而承諾推動「這個國家有史以來最大規模的權力再平衡」。他的計劃包括在曼徹斯特設立「北唐寧街10號」，被形容為推動區域增長的「作戰室」。

Burnham對西敏寺的抗拒由來已久。在新冠疫情期間，他因挑戰中央政府的決策而建立了全國知名度。當時任首相Boris Johnson決定對曼徹斯特地區實施三級限制——即最嚴格的措施——時，Burnham予以反擊，認為所提供的財政支援與限制措施對當地經濟造成的損害並不相稱。

在此基礎上，Burnham現在打算將多項重要政治責任移交給地方領袖。包括其曼徹斯特Bee巴士網絡在內的本地交通系統控制權，以及水務和能源等基本服務，將以推動經濟增長為目標交給地方政府。大曼徹斯特已經行使了下放的交通權力，從2023年開始在Bee Network品牌下特許經營其巴士網絡，這是該地區現有權力下放安排迄今為止最重要的實踐測試。

然而，這種權力下放能否帶來承諾中的增長，證據仍然薄弱。蘇格蘭的經驗提供了一個具啟發性的案例。

拉弗曲線的教訓

蘇格蘭的稅收設定權力自1999年以來穩步擴大，其中最重要的是2012年和2016年的《蘇格蘭法案》，賦予蘇格蘭議會對勞動所得的所得稅率和稅級的控制權。稅務專家Dan Neidle——他本人是工黨成員——指出，蘇格蘭政府將最高所得稅率提高至48%的決定導致稅收收入下降。2024-25財政年度的數據顯示，這項政策使蘇格蘭政府損失約2200萬英鎊。「可能已經跌過了拉弗曲線的頂點，」Neidle觀察道——這是指由經濟學家Arthur Laffer推廣的經濟理論，即超過某一臨界點後，提高稅率會減少而非增加稅收，因為它改變了納稅人的行為。

在近十年的時間裡，蘇格蘭一直將其最高所得稅率維持在英國全國統一的45%以上，適用於超過125,140英鎊的收入。邊界以北的富裕人士通過重組財務——以股息方式支付報酬或增加退休金供款——來降低稅務負擔。Neidle在其網站Tax Policy Associates上撰文，將2200萬英鎊的數字形容為「保守估計」，並建議實際損失可能達到約3000萬英鎊。

Adam Smith研究所最近報告指出，英國百萬富翁人數已降至近二十年來的最低水平，進一步凸顯了對高稅政策影響財富留存的擔憂。這一事件引發了英國國內更廣泛的辯論：授予下放行政機構的漸進式稅收權力是否真正有利於公共財政，還是主要造成行為扭曲。

權力下放應為放鬆管制，而非加稅

Burnham的權力下放計劃實際上將其對手定位為西敏寺建制派的代表。然而，這些對手不應迴避以下論點：增長、公共服務和技術進步需要一項源自西敏寺的激進改革計劃。

真正的權力下放，論點認為，應該意味著賦予英國各民族和地區擺脫繁瑣法律法規的自由，以便靈活應對當地需求。它不應意味著懲罰性稅收和擴大公共服務的官僚化管理。

Margaret Thatcher也是權力下放的倡導者——正是Burnham將英國目前的經濟困境歸咎於她的「新自由主義」。然而，當Thatcher談到「分散權力和決策」時，她設想的是減少國家在人們生活中的角色，而非在各個地區行政機構中複製這種角色。

如果沒有一個擁抱企業益處、降低最富生產力的個人和經濟部門稅負的變革議程，這位「北方之王」恐怕將主持的是政治噱頭，而非真正的經濟增長。

Joseph Dinnage是繁榮研究所的高級新聞官。