當 Marcelle Flowers 的員工告訴她，有兩個學生在她的沙加緬度水電行櫃檯等候時，她順手抓起了錢包。她以為他們是在為足球隊販售巧克力棒。

「我真的說了，你們有五分鐘，」現年 62 歲的 Flowers 回憶道。當時是 2024 年 6 月，她出售事業 Armstrong Plumbing 的交易早在幾個月前告吹。她告訴 Fortune，她當時也「非常反對 AI」。她擔心 AI 會帶走她的員工，「搶走所有工作」。

來訪者是 AJ Jain 和 Aditya Ketkar，兩位二十多歲中段的工程師，他們的能源新創公司剛剛失敗。那年春天，他們走遍北加州約 140 家承包商的店面，帶著一本筆記本而非筆記型電腦，也不做任何銷售推銷。

「人們並沒有把我們當成推銷員，」Jain 說。「好奇的小孩就是我們的形象。」

他們只做出了一件值得展示的東西：為舊金山一家電氣公司提供的自動化預約提醒電話。

兩年後，他們的公司 Broccoli AI 已在 A 輪與 B 輪募資中籌得 5,200 萬美元。兩輪均由 Khosla Ventures 領投，Y Combinator 與 Operator Partners 也參與其中。Jain——公司的共同創辦人兼執行長——告訴 Fortune，A 輪為 2,200 萬美元，B 輪為 3,000 萬美元，兩輪相隔九個月。

A 輪此前從未對外公布。據一位知情人士透露，Broccoli 的投後估值為 3 億美元（Broccoli 拒絕就其估值發表評論）。該公司此前在通過 Y Combinator 後，曾於種子輪籌得 150 萬美元。

而 Marcelle Flowers 現在正與這家公司合作。她在舊金山租了公寓為他們工作，她的人生也改變了。

「如果你告訴我，我會在舊金山中心經營一家 AI 公司，我一定會笑掉大牙，」Flowers 說。「這完全是我從未想過的事。」

這家公司賣什麼

Broccoli 向水電、暖通空調與電氣公司銷售 AI 代理。這些代理可接聽來電、將工作直接登錄至承包商既有的排程軟體、追蹤未結案的報價，並續約服務會員。換言之，該產品專注於服務派工周邊的行政工作，而承包商既有的系統與人力員工仍是營運的一部分。

據公司表示，目前已有超過 1,500 家企業使用該產品，包括 Ace Hardware Home Services、Mr. Electric 與 Any Hour Group。在過去七個月中，Broccoli 已擴展至屋頂工程、泳池維護、車庫門、居家改良與外牆等領域。

Jain 表示，自 A 輪以來營收已成長三倍，員工人數也從 12 個月前的 15 人成長至 150 人以上。公司表示，新資金將用於聘僱工程師與業務人員，並加快產品開發。

Jain 說，業主們希望有人在下午 5 點辦公室人去樓空後還能接聽電話、結清帳目，並追蹤技術人員開立的報價。公司表示，其 AI 完成的工作量相當於一般承包商辦公室人員的約 30%。

「美國夢依然存在」

現年 27 歲的 Jain，是雙方家族企業主家庭中第一位工程師。他和 Ketkar 於 2016 年在印度的 BITS Pilani 相識，自 2017 年起一起創業：一個針對封閉校園的外送 App、一個面試準備培訓營，以及在 Y Combinator 之後，一個帶他們前往倫敦的電動車通用 API。他們在兩年內於當地簽下八個客戶。

「即使從 YC 募到了種子輪資金，我們也無法擴大那項業務，」Jain 說。

他們於 2024 年 1 月抵達舊金山。那年 5 月和 6 月，他們在灣區挨家挨戶拜訪，之後是斯托克頓、洛迪、莫德斯托和沙加緬度。他們想找一位可以一起打造事業的業主。

Jain 解釋，在之前合作過的公用事業公司，他要面對的是 5,000 人規模公司的產品經理。而承包商業主則「關心解決客戶的問題」。業主們會帶著兩人一起抽菸休息，告訴他們父親當年如何創業。

「令人驚訝的是，美國夢依然存在，」Jain 說，並形容自己和 Ketkar 是兩個充滿好奇的陌生人，獲得了信任與開放。「沒有人在意我們的口音、我們的膚色。」

Jain 說，轉折點是他們遇見了 Flowers，她給了他們改變人生的五分鐘。這件事差點沒發生：Armstrong Plumbing 是他們唯一拜訪過兩次的陌生開發對象。

他們向她播放了唯一一款產品的錄音——一通提醒客戶即將到來預約的自動電話。Flowers 剛失去店裡負責打這些電話的員工，還沒找到接替者。「這吸引了我，」她說。

一旦產品對 Flowers 有效，她的口碑就讓 Broccoli 從一個客戶增加到十個，登門拜訪也就此停止。「她是幫助我們打造這一切的操作者，」Jain 說。「她是公司的靈魂。」

櫃檯前的女人

要理解這段不太可能的結盟，就得先了解 Flowers 的出身。她出生於 1963 年，在加州安納罕的一個藍領家庭長大，是五個孩子之一。她的父親是商業水電匠，承建餐廳、旅館和學校，水電匠是家中早餐桌上的常客，而母親則是家庭主婦。「非常、非常典型的《脫線家族》式家庭，」Flowers 說。

她是中間的孩子，也是家裡的「搗蛋鬼」。14 歲時，她在晚餐時與父母攤牌，告訴他們不必再管教她了。「從現在起，我自己搞定，」她回憶道，並形容自己是「勉強高中畢業」。她 19 歲懷孕，20 歲生下兒子，以單親媽媽的身分扶養他。「我有一段時間真的很叛逆迷惘，」她說。她在 26 歲時找到信仰。

她為那段大約 16 到 26 歲的人生取了一個名字：「愚蠢階段」。數十年聘僱年輕技工的經歷，讓她對仍處於那個階段的男人有耐心。「我對人很寬容，因為我也曾是其中之一，」她說。

她於 1995 年加入父親的公司，並於 2011 年開設了住宅服務與維修部門。她說，在沒有外部資金的情況下，她用七年時間將業務從約 100 萬美元成長到 800 萬美元，而且是在一個「非常男性主導」的領域中經營。

COVID 對她打擊很大。她說自己因長期 COVID 病了約九個月，生意也「崩盤」了。她說自己已經兩度對抗癌症，兩次都被診斷為末期，原本預期活不過 35 歲。「我這一生歷經了千辛萬苦，」她說。2023 年出售公司失敗後，有個聲音告訴她「等到 6 月」——就在那時，她遇見了 Broccoli 的創辦人們。五分鐘的推銷變成了半小時的諮詢。

Flowers 回憶，兩天內，Jain 和 Ketkar 就把她的話術載入了提醒機器人。但她真正的痛點是接聽服務。她每月支付 5,000 美元給一家接聽服務商，而對方只有 33% 的時間會將工作登錄到她的軟體中。她問創辦人們能否將他們在外撥電話上做到的事，同樣應用在來電上。「我們十天就做出了，」她說。

Jain 表示，大約三個月的時間裡，創辦人們不再在舊金山寫程式，而是改在 Flowers 位於沙加緬度的店裡工作，同時她向他們解釋承包業務的運作方式。「他們不懂這一行，」Flowers 說。「他們對通馬桶的吸盤和馬桶一無所知。」她成為他們的第一個客戶，接著是顧問，然後是 COO。

AMC 影集 Halt and Catch Fire 的影迷會認出這種安排。劇中，由 Toby Huss 飾演的德州電腦公司業務員 John Bosworth，最終經營起一家由年輕得多的程式設計師創辦的新創公司的業務面：一半是操作者，一半是代理家長。Flowers 也設計了標誌、品牌配色和第一個展示會攤位。「在我心中，他們就像我的兩個孩子，」Flowers 談到她名義上的老闆時說。「我沒有刻意扮演媽媽的角色。但也許有一點啦。」

「不是搶走工作」

Jain 和 Flowers 都說，AI 是隊友而非替代品。Jain 說，猶他州一位客戶的客服中心代表威脅說，如果老闆夫婦停用 Broccoli，她就要辭職。「這不是搶走工作，」Jain 說。「這是在創造工作。」他補充說，以前從不休假的老闆們現在也去度假了。

不過，Jain 也承認他所打造的產品有其侷限。他說，這套 AI「大概能勝任約 80% 的任務」，其餘 20% 仍需要人類判斷。諸如地下室淹水或火災等緊急情況，仍會轉給承包商辦公室的人員處理。

Jain 視 Broccoli 為一個「一盒生意」，可以讓像俄亥俄州哥倫布市這樣的年輕技工，不必先聘請櫃檯人員和記帳員就能創業。

據他的說法，Broccoli 只打造了計畫中的大約 1%，而且公司與 AI 實驗室「不僅爭奪人才，甚至爭奪房地產」，Jain 說。其舊金山辦公室與 Cognition 共用一個停車場，且至少 30% 的工程師仍在客戶現場工作。Jain 說，前一週他在猶他州拜訪客戶，那個週日還要前往阿肯色州拜訪另一位。

「一週有一半時間是和一個既有客戶合作，開發一款我們甚至還未發布的產品，」他說。「我們的規模已經像一家成長期公司，但仍處於從零到一的階段，因為還有很多要打造。」

本文最初刊載於 Fortune.com。