民主黨與共和黨如今在大多數議題上鮮少有共識，但至少有一個共同的敵人讓兩黨站在同一陣線：資料中心。兩黨議員日益反對超大規模雲端業者在在地電網上開發大型資料中心園區——這類業者是經營龐大全球雲端與AI運算網絡的少數科技巨頭——此類建設正推高能源需求，進而導致所有人的電價飆漲，無論其是否受益於人工智慧熱潮。

川普政府試圖藉由推動科技業自行提供電力來源、為快速增加的資料中心供電，來解決此一問題。儘管這項立法表面上將能源建設的責任——以及支持建設所需的資金——重新加諸於當初導致能源需求暴增的科技業者身上，但外界憂心該政策可能帶來相當可觀且代價高昂的非預期後果。

無黨派新聞媒體Semafor的能源編輯近期在一篇評論中指出，川普「實質上是設想打造一套與現有電力系統平行建置的全新訂製電力系統」。決策者邀請大型科技業者自建能源基礎設施，形同邀請私人部門打造一套「影子電網」，不僅運作於規範標準電網的法規之外，也脫離了確保遵守環境保護等其他政策措施的監督機制。

此一做法也意味著，在電網韌性與輸電基礎設施迫切需要強化之際，美國正錯失促使外界對老舊電網投入急需資金的重大機會。電網專家、顧問平台AIxEnergy創辦人Brandon Owens上週向Politico表示：「如今大部分的成本壓力來自輸電、配電與系統整備，而非能源供給。」「即使資料中心自行供應發電，這些成本依然存在。」

儘管有這些疑慮，大型科技業者仍持續推動規模龐大的能源基礎設施專案，其中多數與不斷擴張的資料中心園區同步開發。據《紐約時報》報導，亞馬遜（Amazon）目前正在德州興建一座燃氣電廠，該廠將成為全美單一最大的電力相關排放源。而就在本週，輝達（Nvidia）宣布將與日本軟銀（SoftBank）及美國政府合作，興建全美最大的化石燃料電廠，為俄亥俄州的OpenAI專案供電，據路透社報導。

為因應AI熱潮所驅動、可能暴增的能源需求，競相擴充發電產能的投資者並非只有輝達等企業。公用事業也正全力加速擴增產能，使得傳統能源市場快速變化，並與所謂的「影子電網」同步演變。

歷史上，大型公用事業通常不會出售資產，外部投資者能夠介入的機會相當有限。但AI熱潮正在改變這一局面，因為公用事業正急於確保資金來支持其擴建計畫。這項轉變值得注意，因為受監管的公用事業傳統上是透過各州公共事業委員會核定的費率，以及在資本市場籌措的債務與股權，為大型資本計畫提供資金——這意味著將部分自身業務出售給私人買家，偏離了該產業的標準做法，而且通常仍需獲得負責監督公用事業交易、保護用電戶權益的州級監管機關核准。大型公用事業日益急於「出售其受監管業務中的非核心部分以籌措資金，並願意與買方達成划算的交易」，Semafor近日報導。

路易斯安那州私募股權公司Bernhard Capital Partners共同創辦人Jeff Jenkins向Semafor的氣候與能源編輯Tim McDonnell表示：「從投資人的角度來看，這完全是前所未有的情況，因為人們已經20年沒有見過這些資產[出售]。」「當你能以折價買下一家受監管的獨占事業時，你就會出手。」

不過，Jenkins預見這波私人資本湧入公用事業的熱潮，最終可能為該產業帶來泡沫，因為大型科技業者如今正透過與傳統電網或公用事業毫無關聯的天然氣電廠自行供電。他預測：「在這波大型建設的超級週期結束後，這些公用事業將重新回到採購行列。」

這股張力如何演變，在很大程度上將取決於幾個尚待解答的問題：大型科技業者的自給發電容量實際上線的速度，以及各州監管機關——同時把關公用事業資產出售與家戶電價的守門者——如何因應一個日益分化為受監管電網與影子電網的電力系統。

本文由Haley Zaremba為Oilprice.com撰寫