Aaron Kaufman 過去會用碎牛肉來達成自己高得驚人的每日蛋白質目標——每磅體重攝取 1 克蛋白質。這一切在今年春天改變了，當時這名 32 歲男子從 Brooklyn 搬到 Manhattan。為了抵銷更高的房租，他開始把更多支出放在雜貨上，而不是外食；但他第一次到當地超市時，卻發現碎牛肉每磅要 8 美元，而在 Brooklyn 只要 6 美元。他於是改變蛋白質來源，主要轉向較便宜的選擇，例如 chicken。

不過，他仍然偏愛碎牛肉的味道。Kaufman 說：「偶爾只要有特價，我還是會犒賞自己一下。」

他並不孤單。在承受了將近兩年不斷飆升的牛肉價格後，美國人終於開始顯現出已經到達極限的跡象。這對一個曾因美國牛群規模縮減而反覆把價格推上新高、但消費者仍持續購買足以支撐更高價格的市場而言，是一個值得注意的轉折。

如今，這種韌性開始出現裂痕——而且正值一年中需求本應最強的時期。研究機構 Circana 表示，截至 7 月中旬的 13 週內，牛肉銷量較去年同期下滑 0.3%，這段關鍵期間涵蓋 Memorial Day 與 July Fourth。在前兩年的同一時期，銷量都約成長 5%。與此同時，chicken 的消費持續上升，充足供應使價格承壓——家禽的生產週期以週計算，而非以年計，因此擴產速度遠快於牛肉。

這一變化顯示，美國人願意為牛肉支付的價格或許終於出現上限；牛肉是推動食品通膨的最大因素之一。面對價格上漲而改為在家烹煮或購買較便宜部位的消費者，正愈來愈多地選擇全面縮手，或轉向更便宜的蛋白質來源。

Circana 資深副總裁 Chris DuBois 表示：「消費者已經吃緊了。」他說：「這不一定只是食物價格的問題，還有整體生活成本的壓力，這會對商店的總銷量造成一些影響。」

在中期選舉前夕，牛肉價格的急漲已成為 Trump 政府的一大關切，因為雞蛋、碎牛肉與汽油等基本支出的成本，在消費者對通膨的感受中占有極大比重。美國已試圖透過增加從 Argentina 等國進口肉品、並推動恢復從 Mexico 的活牛運輸來緩解壓力。牛肉加工商則因牛隻成本上升而承壓，已關閉工廠以減少對稀缺牲畜的競爭，其中包括 Tyson Foods Inc. 於週四宣布的措施。但這些做法能發揮的作用有限：美國本土牛群規模仍接近逾五十年來最低水準，使牛肉供應持續緊張。重建牛群本質上是緩慢的——擴大生產需要牧場主把繁殖母牛留在市場之外、不予屠宰，而其後代也要花上一年多以上才能長到屠宰體重。

美國勞工統計局週三表示，7 月消費者碎牛肉平均價格持平；7 月包含 Independence Day，這顯示零售商與消費者都抵制了進一步漲價。每磅平均為 7.116 美元。雖然這仍接近歷史高點，但較 2025 年 7 月上漲 9.4%，是 17 個月來最溫和的年比漲幅。

當然，需求並未消失。供應鏈管理公司 Blue Yonder 執行長 Duncan Angove 表示，雖然約 40% 的牛肉買家說他們購買這項蛋白質的頻率變低了，但仍有一部分年輕、特別重視蛋白質的消費者持續願意買單。

不過，在夏季烤肉旺季、也就是牛肉需求理應最強的時期，銷量走弱尤其值得注意。

專門從事蛋白質採購與經紀業務的 The Sparks Group Inc. 董事總經理 Shawn Sparks 表示：「季節性需求通常是支撐牛肉價格最有力的因素之一。」他說：「當需求在烤肉旺季開始轉弱時，這表示可負擔性正變得更重要。」

Sparks 補充，雖然 Labor Day 仍應帶動銷售，但改善幅度將「比前幾年更為溫和」。

自 6 月下旬起，較弱的需求訊號推動批發牛肉價格與活牛期貨——也就是芝加哥交易、用於為待屠宰牛隻定價的合約——大幅下跌。隨著美國農業部決定於本月稍晚恢復自 Mexico 的活牛進口，芝加哥期貨在 7 月下旬觸及自 12 月以來的最低價；此前為防止致命 screwworm 寄生蟲擴散，相關禁令已持續一年多。週五，在 Tyson 宣布最新一輪工廠關閉後，市場再創 9 個月新低。

Ever.Ag Insights 的畜牧市場顧問 Abby Greiman 談到這波拋售時表示：「這是一連串我們在需求端看到的事件，把市場推到了今天這個位置。」她說：「現在的感覺比很長一段時間以來都要疲弱得多。」

美國 250 週年紀念與 World Cup 已經幫助延續消費，但 HighLine Consulting Group 創辦人 Michael Di Sabato 表示：「我認為市場一直在尋找一個喘口氣的機會，因為它已經面對高價格太久了。」他說：「這是消費第一次有機會稍微反擊。」

快餐業者也已注意到這個趨勢。Shake Shack Inc. 財務長 Michelle Hook 本月在與投資人的電話會議中表示，今年下半年牛肉通膨將會「沒那麼明顯」。Burger King 母公司 Restaurant Brands International Inc. 表示，預期會有一些緩解，不過「更多的改善」要到 2027 年初才會出現。

儘管如此，消費者不應期待短期內會有太多 राहत。Mexico 恢復活牛運輸的第一個港口並非美國最大港口，而且這些牛隻在屠宰前也需要再飼養數個月。與此同時，截至 7 月 1 日，美國牛群規模仍接近約五十年來最低水準。

Premium Brands Holdings Corp. 執行長 George Paleologou 在最近一次財報電話會議上表示，由於庫存殘留與避險計畫，較低價格最早也要到第三季末才會反映到消費端。談到何時把價格回饋給客戶時，他說這取決於價格下跌的幅度；他的公司在美國與加拿大銷售包裝肉品。

Paleologou 說：「當價格下來時，我們會把好處傳遞出去。但就像上漲時會延遲一樣，下跌時也會有延遲。」

這篇報導最初刊登於 Fortune.com