貝恩公司(Bain & Company)向全球人工智慧產業開出一張帳單,而依照這家顧問公司自己的估算,其中大部分只能以尚未問世的產品來支付。該公司近期發布的第七份全球科技報告指出,產業必須在2031年前達到每年6兆美元的營收,才能合理化目前流入資料中心的資金——而其中約70%取決於尚未建立的營收來源。

根據報告,現有的消費端與企業AI服務最多可占總額的1.8兆美元,其餘4.2兆美元的新營收則必須被創造出來。這項技術目前銷售的一切,從聊天機器人到辦公室AI助理,合計不到預估金額的三分之一。

貝恩預期這個缺口將來自新興領域——自主機器與機器人、藥物研發、心理健康與能源發電。這些領域規模仍小、受到嚴格監管,或仍局限於實驗室,而產業正指望它們在五年內創造數兆美元的產值。

報告主要作者David Crawford承認了這項要求的規模。他表示,產業需要一波比行動運算與雲端運算所帶動的任何變革更龐大的創新浪潮,而要永續地為這場建設提供資金,需要將全球年度GDP成長率提高約1%——經濟體很少僅因為某個產業有此需求,就能實現這種規模的加速成長。

這並非貝恩首次估算這個缺口。去年9月,該公司估算AI公司到2030年需要2兆美元的年度營收,並預測將出現8,000億美元的短缺。新的目標是前者的三倍,且時間點晚了一年。雖然兩份報告對範圍的界定可能不同,但方向一致:建設成本上升的速度,快過有人願意買單的證據累積的速度。

成本面相當嚴峻。貝恩預估,到2030年資料中心支出將達5兆至6.5兆美元,新增至少150吉瓦的容量。資料中心的規模與成本大約每12至16個月就翻倍,部分原因是晶片價格持續飆漲。融資可以安排,但變壓器、水資源與電網接電無法在同一時間表內變出來這三者的短缺,加上當地強烈的反對,已在6月這一季造成價值680億美元的美國專案遭到阻擋或延宕。

其他分析師也得出類似結論。高盛(Goldman Sachs)本週估算,美國五大超大規模雲端業者——即巨型雲端運算營運商——的損益兩平點約為每年3,000億美元的AI營收,對應2026年8,000億美元的基礎設施支出。由於AI雲端營收僅比AI問世前的趨勢高出約700億美元,高盛估計每年約有2,300億美元的缺口。

高盛的衡量標準比貝恩窄,僅涵蓋超大規模雲端業者與今年的建設,但方向相同。紅杉資本(Sequoia)的David Cahn估算每年約有6,000億美元的缺口,安聯研究(Allianz Research)則認為AI資本支出與營收成長之間的背離約為46%——高於2001年電信業過度擴張時期的32%,當時電信業者鋪設光纖網路的速度遠超過需求所能吸收。

這兩組數字都有但書。高盛本身即警告存在重複計算的風險,並假設2022年水準以上的資本支出幾乎全部與AI相關,因為實際上超大規模雲端業者的每一美元資本支出如今都被視為AI支出。而貝恩的數字則是一個必要報酬率門檻而非預測:它描述的是必須發生什麼,而非將會發生什麼。

更令人憂心的動態是,沒有任何超大規模雲端業者可能單方面削減支出而讓出市場給競爭對手,這使得資本支出週期無論短期報酬如何都會自我強化。在一場停不下來的競賽中,糟糕的報酬恰恰會不知不覺地不斷累積,因為支出決策已不再取決於報酬。

貝恩將一種氛圍轉化為可衡量的檢驗標準。「AI是否有用」早已不是問題;現在的問題是,這種有用性能否在電網與債券市場失去耐心之前,在智慧型手機經濟之外的規模上、在幾乎尚未存在的市場中被定價。

兩項指標將顯示這個等式在2027年前如何演變。一是機器人與藥物研發公司是否開始交出實際的營收數字。二是若沒有這些,資本支出指引是否仍持續攀升。如果第二種情況在沒有第一種的情況下發生,產業就不再是在投資一個已被證實的市場,而是在賭這個市場終將出現。