Eliot Wilson 撰文指出，Burnham 及其同僚「支持英國」並在各地實現「良好增長」的企圖，不過是用選民自己的錢來愚弄選民

上週，首席國務大臣、Andy Burnham 在英格蘭北部的親信與代理人 Louise Haigh 宣布對政府的公共採購規則進行重大改革。這聽起來可能很枯燥，但它涉及每年900億英鎊的公共支出，至關重要。

政府採購由內閣辦公室的商業政策局中央統籌監管，Haigh 是八位大臣中級別最高的一位。該體系依據《2023年採購法》運作，該法整合並取代了從歐盟成員國時期繼承的一系列零散法規，目前要求合約在授予時須「考慮」性價比、公共利益、誠信、中小企業面臨的障礙、對英國經濟的貢獻、各種「社會價值」要素以及其他諸多考量。

整個過程過於複雜、緩慢且混亂。Haigh 上週說得對：「如果你什麼都優先，那就等於什麼都沒有優先。」我們終於找到了一位真正理解「優先」和「優先事項」含義的大臣嗎？

別高興得太早……

Haigh 宣布，公共採購的相關要求和條件將被大幅削減。政府將「毫不留情」地聚焦於合約——無論是與外國還是國內供應商——如何在英國創造就業、技能和機會。目前的社會價值標準在評估合約時佔10%的評分權重，而新的宛如打了增強針般的社會價值要求將佔20%。

新任財政大臣 John Healey 實質上與 Haigh 進行了一場政治上的應答表演。

「我們已將『支持英國』列為首要優先事項——不僅是在可能的情況下，而是從制度設計上確保採購支持英國的就業、學徒制和創新。這是一個積極主動、親力親為的政府，決心支持英國企業。」

政府的新政策是膚淺邏輯的典型案例。它建立在一個本質上荒謬的前提之上，而這個前提源於首相緊抱的一句口號：新方針將促進「每個郵區都實現良好增長」。作為一句半押韻的口號，它並非完全不堪，但稍加推敲便會發現其毫無實質意義。

什麼是「良好增長」？或者，更能揭示「Burnham主義」背後偏見的問題是：什麼是「不良增長」？除非政府坦誠且具體地說明，否則「良好」增長無法被衡量，我們也無從判斷是否正在達成目標。

「每個郵區」是什麼意思？英國大約有3,000個郵政分區，由郵遞區號的前半部分表示，如 SW1 或 SE6。這些是121個郵政區域的細分，郵政區域由首字母表示，如 G（格拉斯哥）或 WN（威根）。首相希望這其中的每一個區域都能實現神秘的「良好增長」。這意味著全國經濟表現的均勻提升。有任何國家曾經實現過如此均勻分布的增長嗎？

因此，這次公共採購改革的基本目標在邏輯上是荒謬的，不過是一句空洞的說辭。

「支持英國」偏離了重點

Healey 表示，合約授予必須將「支持英國」作為「從制度設計上」的優先考慮。這意味著所有其他標準都必須從屬於此。順此邏輯，這表明即使投標方案未能提供最佳性價比，也可能因其對英國經濟做出更大或更直接的貢獻而獲得採納。

不難理解 Haigh 和 Healey 為何隱去了這個關鍵信息。從公關角度來看，「政府表示：花納稅人的錢時，性價比不再是首要考量」並不是一個理想的新聞標題。

大臣們不願承認這個簡單的事實。用當前白廳的話語來說，各部門將被要求最大限度地利用公共採購作為戰略槓桿，以實現「每個郵區的創新和增長」。簡而言之，政府將使用公共支出來支持英國工業，無論它們是否提供最佳性價比或最優質的產品或服務。唯一重要的是它們是英國的。

這是一種可行的支出方式，此前也曾被採用。美國自1933年以來便依據《購買美國貨法》運作，在聯邦採購中給予國內供應商優惠待遇；歐盟也允許成員國在特定條件下將某些合約保留給國內企業。但這種做法很少有好結果，因為公共資金最終往往保護了過時或低效的企業，使其免受自由市場的洗禮。英國的商品和服務不可能在每個領域都是最好的。大臣們應該誠實地說，只要產品貼著英國國旗，他們就會接受二流產品。

還有一個政府無法迴避的限制：英國仍然是世界貿易組織《政府採購協定》的成員，該協定要求簽署方在超過一定門檻的合約中，以非歧視性原則對待來自其他成員國的供應商。這意味著公然偏袒英國企業——而非美國、日本或歐盟競爭對手——的空間可能比官方言辭所暗示的要小。

諷刺的是，這種新本土主義方法的倡導者之一正是 John Healey，因為一位前國防大臣應該比任何人都更清楚其中的潛在陷阱。在1950年代和1960年代，英國的戰略核能力由皇家空軍的V型轟炸機提供——三種不同的飛機執行同一任務。每種飛機由不同的製造商建造——Vickers Valiant、Avro Vulcan 和 Handley Page Victor——這樣採購就能惠及更多的航空工業。

這並不奏效。Vickers 於1960年併入英國飛機公司，Avro 於1963年被 Hawker Siddeley Aviation 吞併，Handley Page 於1970年清算破產。1977年，幾乎整個行業都被國有化，成為英國宇航公司。

與之前的 Starmer 政府一樣，Burnham 政府看到某些在特定情況下可行的政策，便將其套用為普遍原則。確實會有英國企業可以在採購中獲得優待的情況，特別是在維護主權製造能力或其他戰略能力方面。

但如果你將公共採購的首要職責視為支持英國企業，你就會發現自己在支撐缺乏競爭力的企業，或者試圖在無法在沒有補貼的情況下存活的領域創建可持續的企業。1968年，工黨政府花費相當於今天超過3億英鎊的資金設立國際電腦有限公司，以期培育英國電腦產業與 IBM 等巨頭競爭。歷史已經證明了那個國家干預主義的美夢結果如何。

有一個著名的故事：Milton Friedman 訪問中國時，看到數千名工人用鏟子挖掘運河，便問陪同官員為什麼不使用現代機械設備。

「您不了解，」中共官員回答道。「這是一個就業計劃。」

「哦，我還以為你們是在建運河，」Friedman 說。「如果你們要的是就業，應該給這些工人湯匙，而不是鏟子。」

我們現任政府似乎從中得出了完全錯誤的教訓，而且正在購買更多的湯匙。

Eliot Wilson 是一位作家和歷史學家。他是全球繁榮聯盟的國家安全高級研究員，也是《國防懸崖》的特約編輯。