近五十年來，有一項指標始終保持著驚人的穩定。每隔一兩年，綜合社會調查——由芝加哥大學NORC主持，是全美歷史最悠久且最常被引用的社會研究工具之一——便會詢問美國人有多幸福。從1972年到2018年，自稱「非常幸福」與「不太幸福」的人數比例幾乎沒有變動。然後疫情到來——數據隨之崩塌。

芝加哥大學布斯商學院經濟學家Sam Peltzman多年來一直追蹤這一趨勢。「這是一個巨大的變化，」他告訴《財富》雜誌。「它總有可能再回升一些，我們也希望如此。但到目前為止，淨值大約是負20，這完全是史無前例的。」

2020年的跌幅為25個百分點，此後的回升僅有5個百分點。Peltzman將此與大多數美國人經歷的上一次重大衝擊進行了對比：經濟大衰退，他說那次「最多10個百分點，而且很快就恢復了。」

金錢並非解釋

直覺反應是指向經濟壓力，但Peltzman認為情況更為複雜。雖然食品雜貨價格和汽油價格大幅攀升，但如果是負擔能力危機驅動的解釋，只有在最受擠壓的美國人也是最不幸福的情況下才能成立。

Peltzman的數據顯示了相反的情況。2020年後跌幅最大的群體，恰恰是原本幸福感最高的那些人：白人、高收入、大學學歷及右傾傾向的美國人。「負擔能力問題不是高收入群體關心的問題，」他說。「那是低收入群體的關切，而高收入群體在這次幸福感崩跌中受到的打擊最為嚴重。」

「任何說這是不平等的故事，」Peltzman補充道，「這類說法都與事實不符。」

沿婚姻界線的幸福鴻溝

整體而言，已婚美國人仍然幸福。未婚美國人——約佔成年人口的45%——現在整體而言是不幸福的。

「唯一正面的群體，也就是幸福感有明顯正向餘額的，是已婚者，」Peltzman說。「我們形成了一個按婚姻劃分的幸福感隔離社會。」

一個自然的後續問題是，這是否僅僅反映了結婚率下降扭曲了數據。事實並非如此。結婚率在過去15年裡基本沒有變化。「比例是55/45，一直都是這樣，」Peltzman指出。

結婚率確實在更長的時期內有所下降，從1970年代到2000年代初，Peltzman在早期的一篇論文中發現，這一下降解釋了疫情前觀察到的大部分幸福感緩慢下滑。然而，這一趨勢早在2020年之前就已趨於平穩。國家在崩跌開始時的已婚與未婚成年人比例，與今天的比例相同。

改變的不是有多少美國人已婚，而是現在不婚的感受有多麼糟糕。已婚者基本穩住了陣腳，而未婚者則經歷了更急劇的下滑。

「如果說有什麼不同的話，未婚者受到的打擊稍微更大一些，」Peltzman說。已婚受訪者在幸福感平衡上從大約+30上升到+50，而未婚受訪者則從接近損益兩平下降到約-15。儘管如此，他警告說，「你無法推斷什麼導致了什麼。」

在另一篇題為《婚姻幸福的解剖學》（The Anatomy of Marital Happiness，2025）的論文中，Peltzman發現婚姻幸福紅利在他測試的幾乎每個人口統計群體中都成立：年齡、種族、收入、教育和性取向。這一結果與大量社會科學研究一致，這些研究持續發現婚姻是自我報告幸福感最強的人口統計相關因素之一。同居伴侶獲得了相同增幅的較小版本——約10個百分點。「幸福的人會結婚，結婚的人會變幸福，」他說。「所以不要因此就急著做出任何個人決定。」

年輕成年人與社會信任的侵蝕

家庭研究所（IFS）高級研究員兼「結婚倡議」主任Brad Wilcox指出，經濟悲觀情緒可能是幸福感下降的一個促成因素，他指出年輕人擔心通貨膨脹和住房成本已讓美國夢遙不可及。

「但社群媒體的負面偏見，以及社交、約會和婚姻的減少，在這次幸福感崩跌中影響更大，」Wilcox補充道。「這是因為，客觀來說，近幾十年來年輕成年人的社會連結下降的程度，遠超過他們的經濟地位。」

一張根據同一綜合社會調查數據構建的IFS圖表，突顯了年輕成年人值得特別關注的原因。從2000年到2019年，每個年齡組中報告「不太幸福」的人數比例都在一個狹窄的範圍內，大約是10%到15%。但從2021年到2024年，18至35歲成年人的比例飆升至26%，而中年人為20%，56歲及以上成年人為21%。不過Peltzman指出，年輕受訪者往往是一個高度波動的群體。

Peltzman的研究還發現了一個與幸福感同步變動的額外數據點：美國人是否覺得別人公平地對待自己。這一數據在同年、以同樣的幅度崩跌。「就像是社會凝聚力正在瓦解，」他說。這一觀察與美國社會中更廣泛的社會連結下降趨勢一致，包括美國公共衛生局局長於2023年發布的公共衛生諮詢，警告全國面臨孤獨與孤立的流行病，及其對身心健康的相關風險。後續的GSS數據是確認一個持久的結構性轉變，還是捕捉到仍在緩慢進行中的復甦，對該領域的研究人員來說仍是一個開放性問題。

本報導最初刊載於Fortune.com。