一場被譽為年度最佳對決的三小時馬拉松大戰

一位摯友再度對 Alexandra「Alex」Eala 造成致命一擊，不僅讓她的美網征程戛然而止，也為她大幅進步的大滿貫賽季畫下句點。

這位菲律賓好手比以往任何時候都更接近擊敗這位摯友——同時也是她最難纏的對手——但她在關鍵時刻讓黃金機會從指縫中溜走，在紐約法拉盛草地 Arthur Ashe 球場滿場觀眾面前，以 5-7、6-3、5-7 心碎不敵美國選手 Iva Jovic，止步美網第三輪。

Eala 在兩人前兩次交手中從未拿下一盤。這次她終於以第二盤的精采表現搶下一盤後，這位 21 歲的菲律賓選手看似已敲響勝利之門，在決勝盤取得看似穩固的 4-2 領先。

她其實已站上勝利邊緣，在第七局兩度逼出破發點，有機會取得 5-2 的領先，但都未能把握。非受迫性失誤斷送了她的機會，並在比賽尾聲持續糾纏著她。

世界排名第 14 的 Jovic 隨後保住發球局，接著在下一局破了 Eala 的發球局，以一波 5-1 的致命攻勢挺進十六強，將對決同為美國選手、世界排名第 4 的 Coco Gauff。

這場比賽歷時三小時又三分鐘，被美網形容為年度最精彩的對決之一，展現了兩位被視為網壇「未來」的選手。Eala 與 Jovic 在每一次發球、回擊與揮拍中都不肯退讓，讓 USTA Billie Jean King 國家網球中心這座可容納 23,771 人的球場不斷響起驚嘆聲。

當比賽落幕，Eala 的希望從距離榮耀僅一步之遙處化為泡影，而她此刻正背負著年輕生涯迄今最高的期望——個人最佳的世排排名（第 18 位）、菲律賓選手史上最高的大滿貫種子籤位（第 17 種子），以及《紐約時報》、《富比世》、《運動畫刊》、ESPN 與《紐約客》等美國媒體的密集報導。這個種子身分讓她首度在大滿貫名列賽會保護的頂尖球員之列，而這一切完全來自她過去兩個賽季的戰績。

全場鴉雀無聲。她在世界最大網球場館的首秀就此變調。在這位正值綻放生涯的選手身上，一向堅毅果決的菲律賓鬥士罕見地流下了眼淚。

Eala 身穿向菲律賓國旗致敬的 Nike 訂製藍色戰袍，雙手掩著泛紅的淚眼、肩上背著兩個行李袋，走出了這座擠滿同胞的球場通道——這些同胞在前兩輪以及她今年造訪的每一座城市，都全力為她加油。

她的出局也帶走了破解 Jovic 之謎的機會。Jovic 如今在所有場地對她保持 3-0 的絕對優勢：法網紅土以 6-4、6-2 取勝，女王俱樂部草地以 6-2、6-2 取勝，如今又在美網硬地獲勝——這段橫跨巡迴賽所有場地的對決，隨著兩人排名節節攀升，勢必還會繼續上演。

過去 12 場硬地賽事拿下 10 勝的 Eala，這次也未能追平個人大滿貫最佳成績——溫布頓十六強——不過相較於去年首度打進美網會內賽時止步第二輪，仍有進步。

相較於她在澳網與法網雙雙首輪出局——澳網是她首度打進大滿貫會內賽，法網則同樣是敗給 Jovic——這次的成績也代表重大進展。

整體而言，這是 Eala 首個參加全部四項大滿貫會內賽的賽季。去年她在邁阿密的突破之旅將她推進世界前 100，取得所有大滿貫與 WTA 1000 賽事的直接參賽資格。

豐厚獎金也隨之而來。Eala 在法網進帳 87,000 歐元（約 630 萬披索）、澳網進帳 150,000 澳元（約 670 萬披索），最大一筆獎金來自溫布頓：300,000 英鎊（約 2,540 萬披索）。

打進 32 強後，美網前生涯獎金為 1,682,305 美元的 Eala，將從紐約帶回 290,000 美元，總獎金來到接近 200 萬美元，迎接 WTA 巡迴賽的剩餘賽季。

但在獎金光環之外，這位菲律賓驕傲更珍視自己為菲律賓網球帶來的影響，以及與全球菲律賓人之間無價的連結。在世界網球最大舞台、最耀眼聚光燈下鎩羽而歸後，她正著手規劃下一波攻勢。

Eala 的成就已然豐碩，包括在華盛頓拿下個人首座 WTA 巡迴賽冠軍，以及為菲律賓網球寫下新高的指標性賽季——光是本季就七度擊敗世界前 10 選手（對戰前 10 戰績合計 9 勝 5 敗）。

「用幾句話總結這份支持以及它帶給我的感受，實在難以言喻。能在一生中經歷這一切，是真正的榮幸。」情緒激動的 Eala 說道。

「天啊，抱歉。能在 Arthur Ashe 球場出賽，感受到這份支持，身處那樣的環境，學習這些課題，為我所愛的事業奮戰。我真的很開心。我真的很幸運能擁有這些機會、有這些人支持我、能夠努力工作，並以現在的方式過著這樣的生活。」

就連 Jovic 在淘汰這位巡迴賽姊妹後也不禁動容落淚。兩人在場上多有交手，包括今年在紐西蘭奧克蘭 ASB 經典賽攜手打進雙打四強。

「我甚至不知道該說什麼。那感覺像一場馬拉松。為了贏下那場比賽，我感覺自己發瘋了五次。但為了這份感覺，一切都值得。我通常不是個會流露那麼多情緒的人。但這場比賽對我意義重大。能在美網再打一場比賽，就是一切。」Jovic 說道。上週在同一場地舉行的 Stars of the Open 表演賽中，她也以 6-3 擊敗 Eala，那場賽事兩人的父親還驚喜登場亮相。

「這充分說明了 Alex（Eala）的為人。我快要哭了。在經歷那樣的比賽之後，她還能走過來擁抱我、祝福我一切順利，這充分說明了她的為人。甚至在更衣室裡、門關起來之後也是如此，這說明了她和她的品格。她太不可思議了。」

所有的目光——尤其是來自數千英里外、擁有 7,000 座島嶼的菲律賓群島——仍將聚焦在 Eala 身上。也許頭會低垂、眼裡會有淚水，但 Eala 不必等到明年就能追求下一個目標：在以新加坡網球公開賽揭幕的亞洲賽季全力奪冠，並在本月稍晚於日本舉行的亞運為菲律賓摘下金牌。

接下來是 WTA 巡迴賽的其餘賽事，比以往更加飢渴的 Eala 將一場一場地清算未了的帳——無論對方是不是朋友，無論擋路的是 Jovic 還是其他人。——John Bryan Ulanday