Airtel 已在剛果民主共和國（DRC）推出非洲首個商業化衛星直連手機服務，該服務透過與馬斯克（Elon Musk）旗下衛星網路公司 Starlink 的合作提供，後者目前已發射 650 顆衛星。

Airtel DRC 董事總經理 Thierry Diasnova 表示，此次商業推出是在前期準備工作，以及 3 月於肯亞進行的 Starlink 行動數據與訊息服務試點之後進行。此舉也建立在 2025 年 12 月宣布的 Airtel Africa 與 Starlink 戰略合作基礎之上。

此次推出對 Airtel Africa 及整個非洲大陸而言，是推動縮小數位落差、連結服務不足與偏鄉社區的歷史性時刻——在電信業者難以向鄉村地區部署基礎設施、尤其是地理條件與人口分散使基地台建設成本高昂的市場，此舉尤為重要。

在新服務下，相容的智慧型手機可在沒有地面行動基礎設施的地區直接連接 Starlink 的衛星網路。手機可透過衛星使用簡訊（SMS）及 WhatsApp 等輕量數據應用，無需依賴基地台，也不需要額外的天線碟。

Diasnova 解釋，剛果民主共和國的幅員與地形，使電信業者難以在偏遠地區以符合經濟效益的方式部署地面基礎設施。

「這項服務提供了額外的連線層，即使在地面覆蓋無法觸及的地區，也能協助客戶保持可聯繫、獲得資訊並維持連線，」他表示。

剛果民主共和國面臨嚴重的網路與行動通訊覆蓋缺口。全國覆蓋率方面，2G 為 77%、3G 為 68%、4G 為 57%。估計約 430 萬人分布於近 3,000 個偏遠與鄉村社區，缺乏基本的行動通訊；楚阿帕（Tshuapa）等鄉村省份的覆蓋率更低至 14%。

此一進展化解了外界對 Airtel 欲藉助 Starlink 高速網路與優質基礎設施、以爭取鄉村地區用戶之雄心的質疑。Starlink 目前已進入 29 個非洲國家，最近一次是在象牙海岸推出。Airtel 亦已宣布一項與 Starlink 合作以 Direct-to-Cell 擴大奈及利亞覆蓋的協議。

在肯亞，Airtel 正等待肯亞通訊管理局的核准，以推出直連手機衛星服務，這將使其成為該國首家針對標準 4G 與 5G 智慧型手機推動衛星直連手機連線的行動電信業者。

Airtel Africa 執行長 Sunil Taldar 將剛果民主共和國的推出描述為將連線延伸至地面網路之外的重要里程碑，並補充表示，此次部署將為該服務在 Airtel Africa 於撒哈拉以南非洲 14 個市場的逐步擴展提供藍圖。

Airtel 並非非洲唯一投入衛星直連手機服務的電信業者。此次推出之際，MTN 尚比亞已完成初步成功的 Direct-to-Cell（D2C）測試，該公司於 3 月成為首家完成 Starlink D2C 服務實地測試的非洲電信業者。同樣在 3 月，AXIAN Telecom 與 AST SpaceMobile 攜手推出直連裝置的太空寬頻，可直接向標準手機提供 4G/5G 語音與數據服務。

這些舉措共同指向一個新時代：非洲電信業者透過 Direct-to-Cell 技術縮小連線差距，讓裝置能在傳統基地台無法觸及之處連接衛星網路。與此同時，亞馬遜進軍非洲，也為電信業者提供了另一個可探索的合作夥伴選擇。