在民主黨與共和黨鮮少能達成共識的政治時刻,至少有一個共同的敵人正讓兩黨站上同一陣線:資料中心。兩黨議員日益反對超大規模雲端業者在地區電網上開發大型資料中心園區——這類計畫推高能源需求,使所有人的電價一路飆漲,無論其是否受益於人工智慧熱潮。

這股反彈對美國電力系統而言是一大轉折:過去約二十年,當地電力需求幾乎持平,如今用電量再度攀升。隨著資料中心在新增需求中的比重持續擴大,全美電網規劃單位紛紛大幅上修負載預測——這樣的轉變,公用事業、監管機關與投資人仍在設法因應。

川普政府試圖解決這個問題,作法是推動科技業自行提供電力來源,以供應快速增加的資料中心。然而,儘管相關立法表面上把能源建設的責任——以及背後所需的資金——重新加諸於當初造成需求暴增的科技公司身上,外界仍憂心這項政策可能帶來相當可觀且代價高昂的意外後果。

無黨派新聞媒體Semafor的能源編輯在一篇近期的評論文章中主張,川普「基本上設想打造一套與既有系統平行建置的全新客製化電力系統」。決策者邀請大型科技業興建自家能源基礎設施,實際上等於邀請私部門打造一座「影子電網」,在規範標準電網的法規之外運作,也脫離了確保環境保護等其他政策措施獲得落實的監督機制。

置身事外同樣有其代價。鼓勵大型科技業投資自家能源基礎設施,讓美國錯失了將亟需的投資導入老舊電網的重大機會,而此刻正是最需要更強韌性與更大輸電基礎設施的時候。「現今大部分的成本壓力來自輸電、配電與系統整備,而非能源供應」,電網專家、顧問平台AIxEnergy創辦人Brandon Owens上週獲Politico引述表示,「即使資料中心自行供電,這些成本依然存在。」

儘管有這些疑慮,大型科技業仍在推進規模極其龐大的能源基礎設施計畫,其中多數與遍地擴張的資料中心園區同步開發。據New York Times報導,Amazon目前正在德州興建一座天然氣電廠,將成為全美單一最大的電力相關排放來源。而就在本週,Nvidia宣布將與日本SoftBank及美國政府合作,興建全美最大的化石燃料電廠,為位於俄亥俄州的OpenAI專案供電,消息由Reuters報導。這些交易是科技業支持發電協議這波更大浪潮的一環,其中也包括從現有核電廠取得電力的安排。

並非只有Nvidia這類公司為了因應AI熱潮帶動的能源需求飆升而競相擴建發電產能。公用事業公司也正全力加快擴增產能——近年來產業在電網與發電上的資本支出已攀升至歷史新高——其結果是一個快速變遷的傳統能源市場,與所謂的影子電網同步發展、同步轉型。

長期以來,大型公用事業公司不會出售資產,外部投資人鮮有機會介入這個產業。這種稀缺性源自商業模式本身:受管制的公用事業以國家特許的獨占型態營運,報酬率由公用事業委員會核定,而這一身分帶來的穩定現金流,長久以來使公用事業資產幾乎不曾被放上出售檯面。但AI熱潮正在改變這個態勢,因為公用事業公司正急於籌措擴建所需的資金。據Semafor近期報導,大型公用事業公司日益競相「出售旗下受管制業務的非核心部分以籌措資金,並願意與買方談出好條件」。

這扇機會之門並未逃過私募資本的目光。「從投資人的角度來看,這完全是前所未有的情況,因為人們已經20年沒見過這些資產〔出售〕」,總部位於路易斯安那州的私募股權公司Bernhard Capital Partners共同創辦人Jeff Jenkins向Semafor氣候與能源編輯Tim McDonnell表示。「當你能以折價買下一家受管制的獨占事業時,就應該這麼做。」

然而,Jenkins預見,這波湧入公用事業的私人資本最終可能在該產業吹出泡沫,因為大型科技業如今正演變為透過天然氣電廠自行供電,而這些電廠與傳統電網或公用事業毫無關聯。「在這波大規模興建的超級週期結束後,這些公用事業公司將重回買方的位置」,他如此預測。

情勢將如何演變,取決於業界才剛開始設法回答的問題:各州監管機關(出售受管制資產通常須經其核准)是否會點頭放行目前檯面上的資產出售案,以及影子電網的自供電廠能否減輕一般用電戶的成本壓力——畢竟,如Owens所述,輸電與配電的帳單無論如何都會到來。

本文由Haley Zaremba為Oilprice.com撰寫。