構建 AI 應用的企業可以租用高效能電腦,而非自行購置設備,並為運行其軟體的圖形處理器(GPU)的使用權付費。

較低的租賃價格讓 AI 應用的營運成本更低,但也可能對購置了機器、依賴租金收入償還債務的企業構成壓力。如果營運商以客戶會支付特定每小時費率為前提,為滿屋 GPU 進行融資,那麼一家價格更低的競爭者可能在設備還清之前就打亂這筆算帳。機器可能仍正常運轉,AI 需求可能依然強勁,但每小時產生的收入可能降至業務所需水準以下。

為算力收入避險

金融合約可以在租賃價格下跌時提供付款,以換取營運商在價格上漲時承擔義務,從而保護部分收入。這就是 AI 算力衍生品的基本概念,讓企業能夠將其對算力價格的曝險與實際租用算力分開交易。這種做法有著悠久的先例:穀物與電力等大宗商品市場的生產者數十年來一直利用衍生品來穩定收入、對抗價格波動,如今 AI 租賃費率也正被轉化為同類的可交易曝險。

Luxor 是一家為比特幣礦工提供服務與金融產品的公司,已將此類合約納入其最新一次向 AI 領域的擴張。該公司認為有機會將其在礦業收入避險方面的經驗,應用到另一個必須在得知收益之前就大額投入設備支出的行業。

Luxor 向 CryptoSlate 表示,其已在算力容量擁有者與有意使用的客戶之間撮合協議。然而,其現金結算衍生品業務仍處於早期階段。該公司表示,由於流動性市場尚未形成,無法提供客戶避險案例或當前衍生品交易量。報導全文見 CryptoSlate。

這使這個前景可期的概念面臨艱鉅的商業任務:說服一方去承擔另一家企業想避免的損失。成功的安排可幫助營運商以更可預測的收入進行規劃,但這種保護的可靠程度,取決於用於計算付款的價格以及負責付款的一方。

鎖定租金收入而無需綁定單一客戶

讓租賃收入更可預測的傳統方式,是與客戶以固定價格簽訂較長期合約。客戶獲得機器使用權,營運商則獲得可支持業務規劃的承諾。

當雙方都希望同一種安排時,這種結構運作良好,但客戶可能無法提前得知未來需要多少算力容量。營運商也可能更願意向多個用戶出售容量,而非將其承諾給單一客戶。

現金結算衍生品提供了另一種方式。合約依價格公式付款,無需雙方交換算力容量。營運商可以繼續將 GPU 租給客戶,同時透過獨立的金融協議來抵銷租賃費率的變動。

舉例而言,假設某營運商預期一個月售出 100 萬 GPU 小時,一個 GPU 小時代表一小時的單顆處理器使用權。以每小時 2 美元計算,營運商將產生 200 萬美元的租賃收入,並可簽訂一份旨在保護該費率的假設性合約。

若約定的市場基準指數跌至 1.50 美元,合約將向營運商支付 100 萬小時中每小時 50 美分的差額,即 50 萬美元。假設其實際租賃收入也降至 150 萬美元,這筆付款將使合計金額在扣除費用與其他成本前回升至 200 萬美元。

義務是雙向的。若基準指數漲至 2.50 美元,營運商在從客戶賺取更多收入的同時,須支付 50 萬美元。它放棄較高費率的收益,以換取對較低費率的保護,使收入更易規劃。

這只是用來解釋結構的粗略估算。實際結果取決於營運商是否確實以貼近基準指數的費率售出預期時數。空置的機器不產生租賃收入,因此固定每小時價格並不保證客戶會購買該容量。

交易對手也需要有理由接受反向付款。擔心算力成本上升的 AI 企業可能正是需求來源。其金融合約會在基準指數上漲時付款,協助支付更高的租賃帳單;而指數下跌時,則會在算力更便宜的伴隨下產生付款義務。

交易商可以撮合這些利益,或自行承擔部分曝險並為所承擔的風險收取補償。客戶仍需確定其想要的保護額度,以及其業務需要保護的期間。

CME 集團正透過已宣布的 H100 與 B200 租賃指數期貨,推動這一概念的交易所交易版本,這些期貨以 Nvidia 資料中心處理器命名。在 8 月 11日的公告中,該交易所將 10 月 5 日定為與 Silicon Data 的 GPU 租賃基準指數掛鉤合約的目標上市日期,尚待監管審查。交易所上市也標誌著超越 Luxor 所描述的客製化安排,以標準化合約條款取代逐案談判。然而,合約上市本身並不能保證有足夠的參與度使其易於交易。

一個 GPU 小時未必等同於另一個

即使能找到有意願的交易對手,付款公式也必須使用雙方都認為與其業務相關的價格。

在前述例子中,避險之所以完美奏效,是因為營運商的租賃收入與基準指數同步變動。實際的客戶安排很少能提供如此理想的條件。

假設客戶將費率談判至 1.25 美元,而基準指數僅跌至 1.50 美元,或許是因為該指數涵蓋不同的服務或設備類型。同樣 50 萬美元的避險付款會將營運商 125 萬美元的租賃收入提高至 175 萬美元,即使合約按條款履行,仍存在缺口。

這種錯配稱為基差風險,意思是所避險的價格與業務實際收到的價格並非完全同步變動。算力避險可能使比特幣礦工面臨曝險,這也是避險必須結合使用者的具體業務來評估的原因之一。

Luxor 將其 AI 計畫與其在比特幣礦業的發展歷程相比較,後者透過發布參考價格為金融合約奠定了基礎。其 hashprice 指標估算單位算力從比特幣挖礦中可獲得的收益,即使營運商的營運成本各不相同,也能提供共通的收入參考。

比特幣礦工執行的是相同的網路任務,而 AI 客戶可能對規格表上看起來相似的使用權賦予不同價值。購買數個月不中斷使用權的客戶,與願意在供應商需要收回機器時隨時中斷短期任務的客戶,購買的是不同的服務。

價格提供商已將這類區別納入考量,CCIR 的租賃數據方法論將可中斷性與承諾期限視為獨立特徵。它採用公開標示的費率,這也意味著數據未必反映私下議定的折扣。

Luxor 在回覆中提供的指數是其 AI 硬體價格指數(AI Hardware Price Index),衡量特定 GPU 系統的標示價格。這可能有助於評估設備採購,但購買機器與從中賺取租金涉及不同的價格,因此該指數無法確立 AI 租賃避險將如何結算。

Luxor 8 月的數據公告描述即將擴充的算力現貨定價。尋求保護收入的營運商仍需要指明租賃基準指數、並能證明其追蹤客戶實際支付價格的合約。該定價工作與 CME 計畫上市的監管審查,都是適合用於合約結算的租賃基準指數能否成形的近期觀察指標。

更窄的基準指數可能更貼合,但每增加一份合約,就會把潛在交易分流至更小的群體。建構這個市場需要在貼近每個客戶的,與聚集足夠多參與者使用同一份合約以降低交易成本之間取得折衷。

避險必須經得起糟糕月份的考驗

即使是高度貼合的合約,當租賃收入下滑時,營運商仍依賴另一方履行付款的能力。

若該交易對手也從 AI 基礎設施賺取大部分收入,更便宜的算力可能同時衝擊雙方業務,而這正是其中一方期望獲得另一方支持之時。

抵押品可透過要求以資金或合格資產擔保義務來降低這種依賴,讓收款方在對手違約時有所憑藉。但抵押品也會產生融資需求,因為投入避險的資金無法同時用於支付營運商的其他帳單。

在租賃價格上漲的情況下,營運商可能必須在客戶結清較高帳單之前,先行支付其避險義務。即使銀行帳戶暫時短缺,整體經濟效益仍可能成立,這使得現金流的時點成為該保護可負擔性的一大關鍵。

Luxor 未提供所要求的 AI 抵押品條款,也未說明交易對手未能付款時的處理程序。其回覆也未能解答如何區分自身交易與為客戶安排的業務,這一點至關重要,因為其上線公告揭露了一個內部算力交易基金。

更可預測的租賃收入可讓營運商對償還債務更有信心,即使客戶越來越不願支付此前的費率。要獲得這一效益,需要一份足夠貼近營運商收入的合約,且其付款義務在試圖保護的整個期間內都是營運商可負擔的。

更便宜的算力可能讓更多人構建和使用 AI,同時使部分機器擁有者獲得令人失望的回報。金融合約無法消除這一損失,但可以將其中一部分轉移給願意承擔的人,讓營運商在租金下跌時有更多空間繼續服務客戶。

來源: CryptoNewsNet