人工智慧熱潮正加速美國新一代核能技術的發展。隨著超大規模雲端業者以驚人速度把耗電巨大的資料中心接入電網，科技巨頭與私募股權也正在推動全天候潔淨能源生產的前沿研究與開發。

這項需求的規模不容小覷。MIT Energy Initiative 指出：「單一超大規模資料中心的耗電量可高達 50,000 戶家庭。」MIT 進一步警告：「美國資料中心在 2023 年消耗了全國總用電量的 4% 以上，到 2030 年，這一比例可能升至 9%。」

換句話說，為了支撐從電子郵件服務到電動牙刷等各種應用中的 AI 整合，資料中心的擴張正在根本改變美國乃至全球的能源消費方式，也因此改變能源生產方式。這使人們更加關注能持續提供大量電力、同時又兼顧氣候目標的技術。

因此，風險投資資金正大舉湧入核融合與核裂變新創公司。根據 Axios 最近的報導，2026 年迄今，全球對核裂變與核融合的投資已超過 45 億美元，涵蓋 81 家公司。按此速度推算，2026 年將打破 2025 年 62 億美元、93 家公司的年度紀錄。

矽谷一些最具影響力、資金最雄厚的人物，正將籌碼押在核能發展上，把它視為解決 AI 所催生能源需求問題的萬靈丹。主要投資者包括 Microsoft 的 Bill Gates 與 OpenAI 的 Sam Altman。Altman 在 2024 年於瑞士達沃斯舉行的世界經濟論壇上表示：「沒有突破，就不可能到達那裡。這促使我們投入更多資金到核融合。」

除了核融合之外，小型模組化反應爐（SMRs）也備受關注，被視為可能重塑美國老化且困境重重的核電產業。這些更小、成本更低的反應爐，被認為有相當潛力突破過去數十年來讓核能逐漸失寵的一些障礙，尤其是在公用事業與開發商尋找新方法以滿足上升中的用電需求之際。

傳統核電廠的開發成本極高，且耗時漫長。美國最新的傳統核電廠——喬治亞州的 Plant Vogtle——直到 2024 年才終於上線，較原定時程延後多年，且超支數十億美元。這樣的紀錄讓許多政策制定者與投資人對大型核電卻步，但也有人寄望 SMR 能在急需無碳能源的當下，為能源未來帶來更靈活的選項。

然而，SMR 的實際表現一直落後於外界對其的高度期待。雖然已有數十億美元投入相關技術開發，而且 Nuclear Regulatory Commission 也僅在去年核准了 NuScale 的升級版 SMR 設計，但美國境內目前仍沒有任何商業化 SMR 運轉。部分專家認為，這波熱潮已轉為幻滅；不過，也有人在 AI 熱潮帶動的新一輪投資興趣支撐下，認為 SMR 革命的時機終於成熟。

例如，兩名具有 SpaceX 背景的科學家正利用維吉尼亞州一座廢棄的 SMR 測試設施，希望成為把 SMR 革命推向終點、帶入商業現實的團隊。《Washington Post》報導，Applied Atomics 共同創辦人 Ben Kellie 近日表示：「我們其實是站在巨人的肩膀上，對吧？我們是從一個已投入 4 億美元、且歷經大量時間與努力的項目開始。這本身就是優勢。」

無論這個計畫最終是否會成為 SMR 的概念驗證，它至少會為這個仍處萌芽階段、而且亟需硬性數據的領域提供更多資料。曾長期擔任消費者與環保團體核能顧問的 David Schlissel 告訴《Washington Post》：「問題不只是技術是否可行，還包括成本是否可行。……這個產業滿場炒作，試圖大規模推銷核能；但他們仍未完全測試並建造這些新反應爐。」

By Charles Kennedy for Oilprice.com

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