經濟學家對於人工智慧能在多大程度上——以及多快——發揮抑制通膨的作用仍有分歧。一方面，AI資本支出（capex）正推動對有限資源與技能的巨大需求，推高價格；另一方面，AI帶來的生產力效益可提升效率，在更長期內降低成本。

賓夕法尼亞大學華頓商學院榮譽財務學教授Jeremy Siegel提出了另一種理論：AI可透過代理——能夠代表使用者執行多步驟任務的軟體程式——協助解決生活負擔危機，這些代理的任務是讓消費者的生活更省錢。AI與資料中心目前或許並不受歡迎，但任何有助於降低生活成本的舉措都可能受到歡迎。

根據勞工統計局的最新數據，以消費者物價指數（CPI）衡量，美國消費者目前面臨3.4%的通膨。這遠高於聯準會2%的目標，央行也因此於本月調升美國基準利率。

在期中選舉前夕，生活負擔能力也是選民最關心的議題：皮尤研究中心 7月的一項研究顯示，經濟是選民最重要的議題，29%的受訪者表示希望聽到國會候選人應對物價上漲的計畫，另有15%特別指出生活負擔能力與生活成本是他們關注的關鍵議題。

Siegel認為AI能夠提供幫助。他在提及Meta推出個人AI代理Muse時，為WisdomTree撰文指出，一股「引人矚目的新力量」正在崛起，並且是「一項潛在意義更廣泛的經濟發展」。

Meta於本月初宣布，Muse具備支付功能，可執行使用者設定的目標。例如，它可以為保存在Instagram上的食譜採購食材，或在談妥合適價格後完成一輛汽車的出售。

Siegel指出：「銀行、電信、保等產業的公司長期受益於顧客的慣性。消費者經常停留在較差的費率或服務上，因為轉換根本不值得費那番功夫。一個能夠比價、談判並轉換供應商的AI代理改變了這個等式。」

網路時代的對比

不過，Meta仍有很長的路要走：《衛報》於9月28日報導，一個Muse代理在多倫多的Facebook Marketplace完成了一件商品的出售。該代理完成了交易並安排了取貨事宜，但在未經銷售許可或賣家同意的情況下分享了賣家的住址。

無論這類服務來自超大規模雲端運算業者還是其他市場參與者，其出現都可能改變總體經濟格局。「我在25年多前就寫過，網際網路能透過大幅簡化比價來加劇價格競爭，」Siegel補充道。「結果好壞參半，因為消費者仍須自己採取行動。AI代理有可能消除最後的摩擦。

「如果它們開始協商電話帳單、將存款轉入收益更高的帳戶，或例行性地尋找更便宜的替代方案，它們就可能衝擊所謂的慣性壟斷，」他繼續說道。「這最終可能成為整個經濟中重要的競爭性與抑制通膨力量。」

消費者需求已相當可觀。7月，經濟合作暨發展組織（OECD）在一篇論文中指出，成員國有三分之一的個人使用AI，且越來越多地用於支援財務決策，例如「協助選擇與理解金融產品、預算管理、信貸管理、投資與退休規劃」。

不過，OECD的論文警告，若要消費者有效且安全地使用這項技術，還需要提升金融素養。「消費者需要知道如何提出恰當的問題，如何批判性地評估個人資料請求以及所收到的回覆，」該研究解釋道。「金融、數位與AI素養水準低落可能進一步增加與使用這些技術相關的潛在傷害。」

要讓Siegel的論點從評論轉化為消費者帳單上的實際節省，AI代理還需跨過兩道已經顯現的門檻：多倫多事件所引發的授權與隱私問題，以及OECD所說消費者有效且安全使用此類工具所需的金融、數位與AI素養。

本文最初刊載於Fortune.com。