美國正在邁向高齡化——這是一個廣為人知的人口結構轉變。到2030年，所有嬰兒潮世代成員都將年滿65歲，美國人口普查局預計65歲及以上人口將超過7300萬。然而，較不顯而易見的是，這個國家未能建立家庭應對高齡化所需的基礎設施。因此，在美國變老已成為一種無形的稅收，不僅以金錢支付，還以時間、生產力、機會和財務安全來付出代價。

這一負擔幾乎影響每個家庭，但方式各不相同。一個趨勢日益清晰：資源最少的人往往承受最大的成本。

《華盛頓郵報》的近期報導揭示了一個令人擔憂的現實：隨著嬰兒潮世代老去，照護的財務負擔正在擴大財富差距。擁有較多財務資源的家庭通常更有能力購買照護服務、獲取專家指導，並為後代保留資產。資源較少的家庭則更可能自行承擔照護責任，在此過程中往往犧牲收入、職業發展和退休儲蓄。

高齡化作為經濟與消費者議題

數十年來，高齡化一直被視為家庭私事，或者被當作醫療保健議題。根據 CareScout 執行長 Samir Shah 的說法，兩者皆非。高齡化已成為消費者議題和經濟議題。

美國已建立完善的體系，幫助個人購屋、為退休儲蓄、融資教育和投資未來。然而，當父母罹患失智症、無法再獨立生活，或突然需要照護時，數百萬家庭被迫在幾乎沒有支援的情況下，獨自應對人生中最複雜的轉變之一。一個關鍵原因是，Medicare——這項針對65歲及以上美國人的聯邦醫療保險計畫——通常不涵蓋長期生活照護，即許多老年人最終需要的洗澡、穿衣和進食等日常活動協助。

根據 CareScout 的照護成本數據，輔助生活的中位數成本現已超過每年74,000美元，而養老院的私人房間接近每年130,000美元。記憶照護等專業機構的費用更高。

理解這些成本已經足夠困難。確定該向誰求助、有哪些選擇，以及如何協調照護，往往更加困難。家庭不得不在巨大的情緒壓力下，自行拼湊醫療服務提供者、居家照護機構、高齡者住宅社區、法律建議、保險福利、融資選項和家庭責任。Shah 認為，他們並非失敗；而是被要求在一個從未設計用來引導他們度過人生最重要篇章之一的破碎體系中摸索前行。

經濟層面的連鎖效應

後果遠遠超出個別家庭。高齡化的有形成本易於辨識：支付居家照護、輔助生活、交通、藥物或房屋改造費用。無形成本往往更為龐大。

數百萬家庭照護者減少工作時數、延遲升遷、完全離開職場，或犧牲退休儲蓄來照顧年邁的父母。AARP 的一項估計將無償家庭照護的年度經濟價值定為約6000億美元——這一數字凸顯了在正式體系缺失時轉嫁給親屬的勞動規模。雇主承受了生產力損失和缺勤率上升。政府在醫療保健和社會福利計畫上面臨越來越大的壓力。社區難以滿足不斷增長的服務需求。這些成本在整個經濟中產生連鎖反應。

這一動態也有助於解釋為何高齡化的財務負擔不成比例地落在低資產家庭上。擁有財力的家庭通常可以購買專業知識、協調服務和時間。缺乏這些資源的家庭則經常自行提供這些——以收入、職業和未來財務安全作為代價。

Shah 認為，因此，不斷擴大的財富差距不僅僅是問題本身。它是一個更大結構性失敗最明顯的症狀之一：美國尚未建立高齡化社會所需的基礎設施。

跨部門行動的呼籲

隨著壽命延長和數百萬美國人步入晚年，這一基礎設施缺口將變得越來越昂貴——不僅對家庭如此，對雇主、政府和更廣泛的經濟也是如此。

Shah 寫道，建立這一基礎設施需要跨部門的行動。公共政策、民間創新、雇主、醫療機構、金融機構和企業家都有各自的角色。

最重要的是，Shah 認為，國家必須停止將高齡化視為他人的問題。每位美國人都是國家所建立——或未能建立——的體系的未來消費者。

Shah 寫道：「那些幫助建設這個國家的世代，在人生最後篇章中理應得到比一個支離破碎的決策迷宮更好的對待。而後代值得比繼承同樣破碎的體系更好的未來。」

他總結道，真正的問題不在於美國是否負擔得起為高齡化建立更好的基礎設施。而在於國家是否負擔得起不這樣做。

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Samir Shah 領導 CareScout 擴大高品質照護的取得管道，並推動長期照護危機的新解決方案。他在金融服務、策略和數位轉型方面擁有超過20年的經驗，包括在 JPMorgan Chase、McKinsey 和 Goldman Sachs 擔任高級職務。

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