柏拉图警告说，不健康的民主可能变得容易受到暴政的侵袭。肯尼思·迈克尔·怀特是肯尼索州立大学政治学与刑事司法副教授。他认为，美国近期的若干发展与柏拉图所描述的情形相似：一些亲密盟友将美国视为和平的威胁；训练不足的联邦特工开展的移民突袭行动使多个城市陷入恐慌；美国总统唐纳德·特朗普表示，只有他自身的道德观限制着他的权力；特朗普政府将司法部政治化；特朗普的许多政治任命者拒绝承认乔·拜登赢得了2020年总统大选。

怀特写道，不诚实的领导者、不断下降的信任以及文化中对暴力的倾向，都是这一问题的症状。他说，研究表明，法院在推动重大政治变革方面作用有限，因此无法充分应对当前的民主危机。在他看来，更根本的应对方式，是建立受自由媒体和积极参与的公众支持的受教育公民群体。

理性的衰退

美国政府本应由人民治理，并由开国元勋詹姆斯·麦迪逊所称的人民“冷静而审慎”的判断发挥主导作用。这一民主理想取决于公民在作出决定前，认真考虑论点的不同方面。

然而，怀特表示，现代时代的特点是错误信息以及所谓的“另类事实”。根据Pew Research Center的数据，只有五分之一的美国人认为，共和党和民主党能够就基本事实达成一致。

美国的制度实验检验了政府是否能够建立在理性之上。怀特写道，这要求人们对客观现实形成共同理解。

信任的衰退

人们对政府的信任也在下降。根据Pew Research Center的数据，如今只有17%的美国人相信华盛顿大多数时候会做正确的事，这是自1958年开始民调以来的最低水平之一；当年有73%的人表达了这种程度的信任。

这种下降之所以重要，是因为正如皮尤研究中心所说，“信任与运行更良好的民主制度相关”。人们对其他民主机构的信心也在减弱。根据盖洛普，只有28%的美国人对报纸、电视和广播能够“全面、准确、公平”地报道新闻表示相当大的信任或一定程度的信任，创历史新低。根据Pew Research Center，如今30岁以下的成年人对社交媒体的信任程度，与对全国性新闻机构的信任程度相当。

美国人也失去了彼此之间的信任。皮尤研究中心报告称，只有34%的成年人相信“多数人可以被信任”。与此同时，最近一项NPR/PBS News/Marist民调显示，83%的美国人认为这个国家已经背离其建国理想，37%的人认为暴力可能是“让国家重回正轨”所必需的手段。

怀特写道，在动荡时期，人们可能会试图通过亚伯拉罕·林肯所称的“暴民精神”寻求改变。林肯将这种精神描述为，暴民会“把印刷机扔进河里，枪杀编辑，并随意绞死和烧死令人厌恶的人”。尽管林肯接受的正规教育很少，但他的补救办法是培养受过更好教育的公民，让他们遵循事实和理性，而不是听从低级的激情。

更有见识的选民

托马斯·杰斐逊创办弗吉尼亚大学，部分原因是他相信，只有受过教育的公民才能使自治政府取得成功。政治行为研究通常以一个人接受正规教育的程度来衡量教育水平。按照这一标准，教育程度是政治知识最稳定的预测因素，受教育程度更高的人也更有可能投票。

根据美国人口普查局数据，2024年拥有本科或更高学历人群的投票率为77%，而高中毕业生的投票率为53%。相反，较低的教育水平与更容易相信阴谋论以及较不重视记者相关联。

受到威胁的媒体

媒体本身就是教育来源。记者报道政府事务，并通过揭露滥权和腐败发挥监督作用。怀特认为，如今新闻媒体正受到围攻。

特朗普曾称新闻媒体是“人民的敌人”。根据美国新闻自由追踪机构，自2017年以来，记者遭受人身暴力的事件已超过1,400起，其中大多数由执法人员实施。司法部曾传唤记者，并试图迫使他们就新闻采集工作作证。第一修正案倡导者表示，这类行动会抑制新闻报道。

美国人对地方新闻机构的信任高于全国性机构，但地方报纸正以令人担忧的速度消失。随着越来越多的人从社交媒体而不是专业记者那里获取新闻，随着地方新闻机构关闭或与更大的机构合并，怀特表示，他认为政治极化将会加剧。

真正的补救之道

怀特写道，归根结底，美国人得到的是他们应得的政府，因为政治人物往往代表选民的意愿。众议院第47任议长蒂普·奥尼尔曾说过：“所有政治都是地方性的。”他的意思是，事情会在人民所在的地方得到推动。怀特认为，补救措施也应从那里开始：培养有足够信息素养的选民，让他们能够批判性思考，根据公共政策本身的价值与对手展开辩论，而不是攻击对方。

1820年，杰斐逊回应有关法院是制约宪法权力滥用的最终机制这一观点时写道，“除了人民自己，社会最终权力没有安全的托管者”。他将教育称为“真正的补救之道”。

接下来会怎样？

怀特写道，如果教育是解决方案的一部分，那么社会首先必须讨论什么才算受过教育。这并不是一个简单的问题。在美国，一个人是否上过大学以及在哪里上大学，已经成为党派身份标志。

美国目前存在学历分化：没有大学学位的白人选民大多支持共和党，而拥有大学学位的白人选民大多支持民主党。在过去50年里，曾就读精英院校的共和党众议员比例从40%降至15%，共和党参议员的这一比例则从55%降至35%。

但无论是在常春藤盟校、公立大学还是当地酒吧，事实都不会改变。无论教育意味着什么——它并不一定只是指上大学——都必须包括区分个人意识形态激情与客观事实的能力。

“激情曾经帮助过我们，但今后再也不能如此，”林肯在南北战争前警告说。“未来它将成为我们的敌人。”

肯尼思·迈克尔·怀特是肯尼索州立大学政治学与刑事司法副教授。本文根据知识共享许可协议转载自The Conversation。原文由Alternet发表。