劳工部的失业率近几个月持续小幅回落，扭转了去年的上升趋势——但另一项替代性指标却描绘出一幅截然不同的劳动力市场图景。

7月，官方失业率降至4.1%，低于6月的4.2%和11月的4.5%。8月非农就业报告将于本周五发布，华尔街预计失业率将维持在4.1%，就业人数增加5万，从7月意外减少2.3万的表现中反弹。

尽管近期就业增长乏力，但由于退休的婴儿潮一代和总统唐纳德·特朗普的移民打击行动使整体劳动力队伍萎缩，劳工部的失业指标一直在下降。这是因为官方失业率只统计正在积极求职的人群——因此即便招聘疲软，劳动力池的萎缩也可能压低失业率。

就业增长的盈亏平衡率——即每月保持失业率稳定所需的净新增就业人数——在2025年夏秋两季实际上略微转为负值。经济学家预计这种情况将在2028年再度出现，这意味着届时经济需要裁减工人才能保持失业率稳定。

与此同时，初请失业金人数也保持低位，在特朗普关税政策和对伊朗战争背景下企业保持谨慎，延续了“低招聘、低裁员”的劳动力市场格局。

官方失业率如此之低，以至于美联储决策者将其视为经济处于或接近充分就业的信号。美联储主席凯文·沃什（Kevin Warsh）上周五在怀俄明州杰克逊霍尔的演讲中就表达了这一观点。因此，美联储目前的注意力已集中在抗击通胀上，而非其双重使命的另一半：支持劳动力市场。美联储由国会设定的法定使命要求其同时追求充分就业和物价稳定——因此，官员们依赖哪些劳动力市场信号，直接决定了双重使命中的哪一侧获得优先。

然而，路德维希共享经济繁荣研究所（LISEP）对劳动力市场的看法远没有这么乐观。该智库由曾任美国货币监理署署长的Gene Ludwig创立，专注于中低收入家庭的经济福祉。其“真实失业率”追踪的是“功能性失业”人群——包括失业者、非自愿从事兼职工作的人员，以及收入仅为贫困线水平的工作者。

该指标7月录得连续第四个月上升，与今年持续稳步下降的官方失业率形成鲜明对比。劳动力市场中功能性失业人群的占比目前为24.9%，自3月以来已上升1.3个百分点。

同样，LISEP关于处于工作年龄但未实现功能性就业（包括退出劳动力队伍者）人口比例的指标达到53.8%，较年初上升0.8个百分点。

“功能性失业在上升，而劳动参与率在下降。如果这种趋势持续，将表明劳动力市场正在失去动力，尽管总体失业率数字可能显示不出这一点，”LISEP主席Gene Ludwig在8月20日的一份声明中表示。

上个月，黑人劳动者的功能性失业率持平于27.3%。白人劳动者上升0.6个百分点至23.8%，而西班牙裔则下降1.5个百分点至26.7%。

男性功能性失业率下降0.9个百分点至19.5%。但女性大幅上升1.6个百分点至31%——为2021年3月以来的最高水平，当时经济仍在从新冠疫情的冲击中复苏。

其中一些人口结构上的分化可能反映了经济中的多重交叉因素。人工智能热潮催生了对建筑业和技工行业劳动者的巨大需求——这些传统上以男性为主的岗位。与此同时，家庭护理服务领域的危机迫使许多女性退出职业生涯。

“在强劲的劳动力市场中，好的工作和不断上涨的工资应该吸引更多人进入劳动力队伍，而不是更少，”Ludwig表示。“当趋势开始向相反方向运行时，我们需要提高警惕。这可能表明人们找不到自己想要或需要的机会，而这关系到整体经济。”

两项指标之间不断扩大的差距，是经济学家和政策制定者长期争论的一部分，即总体统计数字是否反映了就业岗位的质量，而不仅仅是数量。接下来需要关注的是，这种分化是否会在未来数月的LISEP数据中持续，以及是否会美联储官员在未来政策讨论中如何描述劳动力市场状况产生影响。

本文最初发表于 Fortune.com