上周，美国总统唐纳德·特朗普命令海军将舰载机弹射器恢复为蒸汽动力，逆转了向现代电磁系统的过渡。前海军军官、Hudson Institute 高级研究员布莱恩·克拉克表示，这一决定将美国舰队推回到 19 世纪。克拉克说，特朗普的命令“有可能严重削弱舰队战备能力——而这项能力已经降至数十年来最低点。”

克拉克在《Washington Post》撰文称：“在与伊朗持续六个月的战争之后，五角大楼已将两个航母部署期延长到 260 多天，而且很可能会对接替它们的航母采取同样做法。政府的维修船厂将需要多年时间才能消化积压的维护工作，而许多最优秀的水兵几乎肯定会为了更好的机会离开。再加上预算不确定性，未来几年海军在海外部署的航母每次都可能只有一艘，而且这种情况可能持续数月。”他表示，特朗普的决定会在海军已经同时承受长期部署、船厂延误和留任压力之际，让局面进一步恶化。

克拉克称，重新设计正在建造中的 USS Doris Miller，以蒸汽系统取代电磁弹射器，将加剧战备危机。他表示，这一变更预计将耗资数十亿美元，并把该舰的下水时间推迟到 2030 年代末；而且前提还要看海军是否能说服制造商在近三十年停产后重新开始生产蒸汽弹射器。

他称，延迟生产将使舰队在明年减少到 10 艘航空母舰，而设计延误则可能让海军在未来十年内只剩 9 艘。克拉克写道，因此，“海军将不得不更高强度地使用这支更小的部队，更快地消耗人员和装备，并加速战备能力的下滑。”

克拉克表示，海军之所以在新航母上采用电磁弹射器，原因与 20 世纪铁路从蒸汽动力转向电力推进相同：电力系统运动部件更少、可靠性更高、成本更低，而且相比蒸汽动力能提供更高速度。他补充说，美国并不是唯一转向电磁弹射器的国家，另外两个配备弹射器航母的国家中国和法国也已采用该技术。

特朗普政府曾表示，其军事政策优先考虑作战和杀伤力。克拉克认为，如果回到蒸汽弹射器在作战上确有收益，海军当然可以考虑作出调整。但他表示，近期事实证明蒸汽是错误选择。他提到 USS Gerald R. Ford 号航母完成了一次 11 个月的部署，并于 5 月结束，这是自越南战争以来航母最长的一次部署。在那次部署期间，克拉克说，该舰使用电磁弹射器完成了超过 11,000 次舰载机起飞弹射，超过了采用蒸汽系统的航母所能达到的水平。

克拉克还认为，电磁弹射器的最大优势之一是成本更低、人员需求更少。在海军运行资金即将耗尽、且在与伊朗战争结束后留任率很可能下降的情况下，他表示舰队必须最大限度利用每一美元和每一名水兵。

他以 USS Ford 为例称，该舰所需船员比前代航母大约少 500 人，主要因为除机舱外它几乎是一艘全电力舰。他说，较旧的航母不仅要为弹射器提供蒸汽，还要为舰上多项功能提供蒸汽，例如烹饪设备和水净化系统。蒸汽服务所需的阀门、压力调节器和管道，会给老式航母带来极其沉重的维护负担，而蒸汽弹射器本身的运动部件和故障模式又很多，因此与电磁系统相比，每台弹射器大约需要多 10 名水兵——现代航母上有 4 台弹射器。

克拉克指出，“人员是运作一艘舰船最昂贵的因素”，而由于 USS Ford 船员更少、电子设备更易维护，“Ford 每年的运营成本比老式航母低约 100 million 美元。这相当于近 100 枚 Tomahawk 巡航导弹的价格。”

克拉克总结说，蒸汽动力在 19 世纪曾是尖端技术，但对于一个正在强调人工智能和自主系统的五角大楼而言，它是错误选择。海军应继续使用电磁弹射器，以保持航母舰队强大并提供更多火力；节省下来的资金则可用于补充舰队弹药库存。