21世纪的交通创新会像20世纪的汽车那样削弱城市密度，还是会像19世纪的铁路那样促进城市中心化？这一问题的重要性远超学术层面的城市经济学：通勤成本决定了城市如何扩张、土地如何定价以及住房需求在哪里集中，因此新交通技术的发展方向可能影响未来数十年的城市土地利用格局。

在经典的Alonso-Muth-Mills模型中，降低通勤成本总是会削弱城市中心化。但如果出行次数是内生变量，且出行次数相对于成本的弹性大于1，这一结论就会逆转。随着日常出行中非必要出行的比例不断上升，以及市中心日益提供娱乐功能，这一弹性可能已随时间推移而提高。

哈佛大学经济学家、以城市经济学研究著称的埃德·格莱泽的新NBER工作论文探讨了交通技术的四大趋势对城市化的影响：共享出行（如Uber）、自动驾驶（如Waymo）、垂直出行，以及以自行车道为代表的绿色出行。这一框架呼应了城市经济学中长期存在的争论：19世纪的铁路使密集的市中心成为可能，而20世纪的汽车催生了郊区扩张，因此新技术究竟走向何方仍是一个有待实证检验的问题。

论文认为，随着人们在人口稠密的大型区域中花费更多出行时间，自动驾驶汽车等降低出行时间成本的创新似乎有利于城市生活，前提是它们不会过度加剧交通拥堵。共享在大城市中也更容易实现，因此涉及共享的技术同样具有向心力。其他趋势则似乎不太可能产生重大影响。

此外，包括监管和既有基础设施在内的惯性力量，可能会限制任何新技术在欧洲和美国的影响。因此，城市形态的最大变化很可能出现在东亚和发展中世界，这些地区的城市仍在建设之中，对新建筑的监管约束相对较少。对读者而言，值得关注的实际问题是：随着网约车和无人驾驶出租车服务规模的扩大，这些技术是否会切实改变出行模式和居住需求，使其向市中心转移。

来源：Marginal Revolution