当Marcelle Flowers的员工告诉她，有两个学生正在她位于萨克拉门托的水管店柜台前等候时，她抓起了钱包。她以为他们是为一支足球队推销巧克力棒的。

“我直接说，你们有五分钟时间，”现年62岁的Flowers回忆道。那是2024年6月，几个月前，她出售 Armstrong Plumbing 业务的一笔交易刚刚告吹。她还告诉Fortune，自己当时“非常反对AI”。她担心AI会夺走她的员工，并“抢走所有的工作”。

来访者是AJ Jain和Aditya Ketkar，两位二十多岁的工程师，他们此前创办的能源初创公司刚刚夭折。那年春天，他们走遍了北加州约140家承包商的店铺，带着一本日记本而非笔记本电脑，也不做任何销售推销。

“人们没有把我们当成推销员，”Jain说。“‘好奇的孩子’大概就是我们的形象。”

他们当时只做出了一件值得展示的东西：为旧金山一位电工开发的自动预约提醒电话。

两年后，他们的公司Broccoli AI已在A轮和B轮融资中累计筹集5200万美元。两轮均由Khosla Ventures领投，Y Combinator和Operator Partners也参与了投资。Jain——公司的联合创始人兼CEO——告诉Fortune，A轮融资为2200万美元，B轮融资为3000万美元，两轮相隔九个月。

A轮融资此前未曾公布。据一位知情人士透露，Broccoli的投后估值为3亿美元（Broccoli拒绝就其估值置评）。该公司此前在完成Y Combinator孵化后曾筹集150万美元种子轮融资。

而Marcelle Flowers如今正在为这家公司工作。她在旧金山租了一套公寓为他们效力，她的人生也因此改变。

“如果你当年告诉我会经营一家位于旧金山市中心的AI公司，我会把你笑出房间，”Flowers说。“那是我做梦都没想过的事。”

公司销售什么

Broccoli向水管、暖通空调和电气公司销售AI智能体。这些智能体接听来电、将工单直接录入承包商已在使用的调度软件、跟进未决报价，并续签服务会员。换言之，该产品专注于服务呼叫相关的行政工作，而承包商现有的系统和人工员工仍是运营的一部分。

据公司介绍，目前有超过1500家企业使用该产品，包括Ace Hardware Home Services、Mr. Electric和Any Hour Group。在过去七个月中，Broccoli已扩展至屋顶、泳池维护、车库门、家装和外墙领域。

Jain说，自A轮融资以来，收入已增长两倍，员工人数也从12个月前的15人增至150多人。公司表示，新资金将用于招聘工程师和销售人员，并加快产品开发。

Jain说，业主们希望下午5点办公室空了之后有人接听电话、结清账目，并跟进技术人员写下的报价。公司称其AI完成的工作量大约相当于典型承包商办公室员工的30%。

“美国梦依然鲜活”

27岁的Jain是双方家族企业主中第一位工程师。他和Ketkar于2016年在印度的BITS Pilani相识，自2017年以来一直合作创业：一个面向封闭大学校园的配送应用、一个面试准备训练营，以及在完成Y Combinator孵化后，一个将他们带到伦敦的电动汽车通用API。他们在两年内签下了八位客户。“即使在从YC筹集了种子轮之后，我们也无法将那个业务规模化，”Jain说。

他们于2024年1月抵达旧金山。那年5月和6月，他们在湾区挨家挨户拜访，随后又去了斯托克顿、洛迪、莫德斯托和萨克拉门托。他们想找一位可以共同创业的业主。

Jain解释说，在他们此前合作的公用事业公司中，他打交道的都是5000人规模公司的产品经理。而承包商业主则“关心解决客户的问题”。业主们会带他们一起抽根烟休息，讲述他们的父辈如何创立了这份事业。

“令人惊讶的是，美国梦依然鲜活，”Jain说。他形容自己和Ketkar是两个好奇的陌生人，却收获了信任和开放。“没有人以口音或肤色评判我们。”

Jain说，转折点是遇到了Flowers，她给了他们改变命运的五分钟。这件事险些没有发生：Armstrong Plumbing是他们唯一一个打了两次陌生电话的对象。

他们向她播放了唯一产品的录音——一通提醒客户即将到来的预约的自动电话。Flowers刚刚失去了负责打这些电话的员工，还没找到接替者。“这个吸引住我了，”她说。

一旦产品在Flowers那里见效，她的口碑便让Broccoli从一个客户发展到十个，上门推销也随之停止。“她是帮助我们打造这一切的运营者，”Jain说。“她是公司的灵魂。”

柜台前的女人

要理解这段不同寻常的结盟，需要了解Flowers的出身。她1963年出生，在加州阿纳海姆的一个蓝领家庭长大，是五个孩子之一。她的父亲是一名商用管道工，承建过餐馆、酒店和学校，水管工常出现在家庭早餐桌上，而母亲则留守家中。“非常、非常典型的《脱线家族》式家庭，”Flowers说。

她是中间的孩子，也是家里的“捣蛋鬼”。14岁时，她在晚餐时让父母坐下，告诉他们不必再管教她了。“从今往后，我自己搞定，”她回忆道，并形容自己是“勉强高中毕业”。19岁怀孕，20岁生下儿子，作为单身母亲将他抚养长大。“我确实迷失了一段时间，”她说。26岁时她找到了信仰。

她给人生中大约16岁到26岁的那段时光起了个名字：“愚蠢阶段”。数十年雇佣年轻技工的经历，让她对仍处在这个阶段的年轻人充满耐心。“我对很多人都很宽容，因为我曾经也是其中之一，”她说。

她于1995年加入父亲的公司，2011年开设了公司的住宅维修服务业务。她说，在没有外部资本的情况下，她在七年时间里将其从约100万美元增长到800万美元，而且身处一个“男性占绝对主导”的行业。

新冠疫情带来沉重打击。她说自己因长新冠病了大约九个月，生意也“一落千丈”。她说自己此前已两度与癌症抗争，两次都被诊断为绝症，原本不被认为能活过35岁。“我这一生历经了千难万险，”她说。2023年出售业务失败后，内心有个声音告诉她“等到六月”，而就在那时她遇到了Broccoli的创始人。五分钟的推介变成了一小时的咨询。

Flowers回忆，两天之内，Jain和Ketkar就把她的话术装进了提醒机器人。但她真正的痛点是电话接听服务。她每月支付5000美元的服务费，而对方只有33%的几率能把工单录入她的软件。她问创始人能否为呼入电话做到他们为呼出电话所做的事。“我们十天就做到了，”她说。

Jain说，大约三个月里，创始人不再在旧金山写代码，而是从Flowers位于萨克拉门托的店里远程开发，同时她向他们解释承包业务的运作方式。“他们不懂这个行业，”Flowers说。“他们对搋子和马桶一无所知。”她成为了他们的第一位客户，随后是顾问，再后来是COO。

AMC剧集Halt and Catch Fire的粉丝会认出这种安排。剧中，由Toby Huss饰演的德州电脑公司销售员John Bosworth最终掌管了一家由年轻得多的程序员创立的初创公司的业务运营：一半是运营者，一半是代理家长。Flowers还设计了公司的标志、品牌配色和第一个展会展台。“在我心里，他们就像我的两个孩子，”Flowers谈到她名义上的老板们时说。“我没有刻意扮演母亲的角色。不过可能多少有一点。”

“不是抢走工作”

Jain和Flowers都表示，AI是队友而非替代者。Jain说，犹他州一位客户的呼叫中心代表曾威胁说，如果业主和业主太太把Broccoli撤掉，她就辞职。“它不是在抢走工作，”Jain说。“它是在创造工作。”他说，那些从不休假的业主们现在也休假了。

不过，Jain也承认他所构建的东西存在局限。他说，这款AI“大概能胜任80%的任务”，剩下的20%仍需人工判断。像地下室被淹或火灾这类紧急情况，仍会转给承包商办公室的人工处理。

Jain将Broccoli视为一个“开箱即用的生意”，可以让像俄亥俄州哥伦布市的年轻技术人员无需先雇前台和记账员就能创业。

据他所说，Broccoli只完成了计划内容的1%，而且公司与AI实验室的竞争“不仅是在争抢人才，甚至是在争抢办公场地，”Jain说。其旧金山办公室与Cognition共用一个停车场，至少30%的工程师仍在客户现场工作。Jain说，他上周在犹他州拜访了一位客户，那个周日又前往阿肯色州拜访另一位。

“一周有一半时间都在和一位现有客户合作，开发一个我们甚至还未发布的产品，”他说。“我们的规模已经像一家成长期公司，但仍处于从零到一的阶段，因为还有很多东西要建。”

本文最初发布于Fortune.com。