如今民主党与共和党似乎很少能在什么事情上达成一致,但至少有一个共同的"敌人"让国会两党站到了一起:数据中心。两党议员日益对超大规模科技企业(即运营庞大全球云与AI计算网络的少数科技巨头)在本地电网上建设大型数据中心园区提出反对——这类扩建正在推高能源需求,进而导致所有人的电价飙升,无论其是否从人工智能热潮中受益。

特朗普政府试图通过推动科技行业自行提供能源、为其迅速扩张的数据中心供电来解决这一问题。尽管这项立法表面上将能源建设的责任——以及相应的资金负担——重新推回到最初导致能源需求率飙升的科技公司身上,但也有人担忧,该政策可能带来相当可观且代价高昂的意外后果。

无党派新闻机构Semafor的能源编辑在近期一篇评论文章中认为,特朗普"设想的是一个与现有电网并行建造的定制化新电力系统"。邀请大型科技企业自建能源基础设施,实际上是政策制定者在邀请私营部门打造一个"影子电网",它游离于规范标准电网的监管之外,也脱离了确保遵守环境保护等其他政策措施的监督机制。

这一做法还意味着,在亟需更强韧性和更完善输电基础设施之际,美国正错失一个鼓励对老化电网进行急需投资的重大机遇。电网专家、咨询平台AIxEnergy创始人Brandon Owens上周对Politico表示:"当今大部分成本压力来自输电、配电和系统就绪程度,而非能源供应。""即使数据中心自行发电,这些成本依然存在。"

尽管存在这些担忧,大型科技企业仍在推进规模庞大的能源基础设施项目,其中大多数都与大规模数据中心园区同步开发。据《纽约时报》报道,亚马逊目前正在得克萨斯州建设一座燃气电厂,该电厂将成为全美最大的单一电力相关排放源。而就在本周,据路透社报道,英伟达宣布将与日本软银及美国政府合作,建设美国最大的化石燃料电厂,为俄亥俄州的一个OpenAI项目供电。

并非只有英伟达这类公司在竞相扩充发电产能,以应对AI热潮推动的能源需求率飙升。公用事业公司也在争分夺秒地增加产能,导致传统能源市场快速变化——它正与所谓的影子电网同步演变。

从历史上看,大型公用事业公司不会将资产挂牌出售,外部投资者的参与机会寥寥。但随着公用事业公司争相筹措资金以支持扩建,AI热潮正在改变这一局面。这一转变值得关注,因为受监管的公用事业公司传统上通过各州公用事业委员会核定的费率,以及在资本市场发行债券和股票来为主要资本项目融资——这意味着向私人买家出售部分业务偏离了该行业的常规做法,而且通常仍需获得负责监督公用事业交易、保护电费用户的州监管机构批准。据Semafor近期报道,越来越多的大型公用事业公司正急于"出售受监管业务中的非核心部分以筹集资金,并愿意与买家达成优惠交易"。

"从投资者的角度来看,这非常独特,因为人们已经20年没有见过这些资产出售了,"总部位于路易斯安那州的私募股权公司Bernhard Capital Partners联合创始人Jeff Jenkins对Semafor气候与能源编辑Tim McDonnell表示。"当你可以折价买入一家受监管的垄断企业时,你就会去做。"

不过,Jenkins也预见到,这股私人资本涌入公用事业的浪潮最终可能给该行业带来泡沫,因为大型科技企业如今正演变为通过天然气电厂自行供电,而这些电厂与传统电网或公用事业毫无关系。他预测:"在这轮大规模建设超级周期之后,这些公用事业公司又会回到买入的老路上。"

这种紧张关系如何演变,很大程度上取决于尚未解决的问题:大型科技企业的自备发电产能实际投产的速度有多快,以及各州监管机构——既是公用事业资产出售的把关人,也是家庭电价的守门者——如何应对一个在受监管电网与影子电网之间日益分化的电力系统。

作者:Haley Zaremba,为Oilprice.com撰稿