近五十年来，有一项指标一直保持显著稳定。每隔一两年，由芝加哥大学NORC进行的综合社会调查——美国运行时间最长、最常被引用的社会研究工具之一——就会询问美国人有多幸福。从1972年到2018年，报告自己“非常幸福”的人和说“不太幸福”的人之间的比例几乎没有什么变化。然而，当疫情来袭时，数据崩溃了。

芝加哥大学布斯商学院的经济学家Sam Peltzman多年来一直在追踪这一趋势。“这是一个巨大的变化，”他告诉《财富》杂志。“它总是可以回升更多，我们希望它确实如此。但到目前为止，这就像是净负20点，这完全是史无前例的。”

2020年的下降幅度达到了25点，而此后的复苏仅为5点。Peltzman将其与大多数美国人经历过的上一次重大冲击——大衰退进行了比较，他说那次衰退“最多下降10点，而且立刻就恢复了。”

金钱不是原因

人们的本能反应是指向经济压力，但Peltzman认为情况更为复杂。虽然杂货账单和汽油价格急剧攀升，但只有当受到最严重挤压的美国人也是最不幸福的人时，以可负担性危机为由的解释才能成立。

Peltzman的数据显示了相反的情况。2020年之后下降幅度最大的群体是那些原本幸福感最高的群体：白人、高收入、受过大学教育且右倾的美国人。“可负担性问题不是高收入群体会关心的，”他说。“这是低收入群体关心的问题，而在这次幸福感崩溃中，高收入人群受到的打击最大。”

“任何将其归因于不平等的说法，”Peltzman补充道，“都与事实不符。”

沿着婚姻界限的幸福感鸿沟

总体而言，已婚美国人仍然感到幸福。未婚美国人——约占成年人口的45%——现在在总体上感到不幸福。

“唯一积极乐观、在幸福感上有明显正向净值的群体是已婚人士，”Peltzman说。“我们存在着一个按婚姻划分的幸福感隔离社会。”

一个自然的后续问题是，这是否只是反映了结婚率的下降导致数据出现偏差。事实并非如此。结婚率在15年来基本没有变化。“比例是55/45，而且一直如此，”Peltzman指出。

在从1970年代到2000年代初的较长一段时期内，结婚率确实有所下降，Peltzman在早期的一篇论文中发现，这种下降解释了疫情爆发前观察到的大部分幸福感下滑。然而，这种趋势在2020年之前很久就已经趋于稳定。在幸福感崩溃之初，全国已婚与未婚成年人的比例与今天的比例是相同的。

发生变化的不是有多少美国人结婚了，而是现在未婚的感觉变得有多糟糕，而已婚人士则基本守住了阵地。

“如果非要说的话，未婚人士受到的打击稍微大一点，”Peltzman说。已婚受访者的幸福感平衡从大约+30移动到+50；而未婚受访者则从接近盈亏平衡下降到约-15。尽管如此，他还是警告说：“你无法推断出什么是因，什么是果。”

在另一篇题为《婚姻幸福的解剖学》（The Anatomy of Marital Happiness, 2025）的论文中，Peltzman发现，这种婚姻带来的幸福感溢价在他测试的几乎每个人口群体中都成立：无论年龄、种族、收入、教育程度还是性取向。这一结果与大量社会科学研究相吻合，这些研究一致认为，婚姻是与自我报告的幸福感最强烈的人口统计相关性之一。同居情侣也能获得相同性质的较小幅度提升——大约10点。“幸福的人会结婚，而结婚会让人变得幸福，”他说。“所以不要以此为基础做出任何个人决定。”

年轻人与社会信任的侵蚀

家庭研究所（IFS）“结婚倡议”的高级研究员兼主任Brad Wilcox指出，经济悲观情绪可能是导致不幸福感上升的一个因素，他指出年轻人担心通货膨胀和住房成本已经让美国梦变得遥不可及。

“但在这次幸福感崩溃中，社交媒体的负面偏见以及社交、约会和婚姻的下降显得更为突出，”Wilcox补充道。“这是因为，客观地讲，近几十年来，年轻人的社会纽带下降的幅度远大于他们经济地位的下降。”

一张由IFS根据相同的综合社会调查数据制作的图表，突显了为什么年轻人值得特别关注。从2000年到2019年，每个年龄段的“不太幸福”人群比例都落在一个狭窄的范围内，大约在10%到15%之间。但从2021年到2024年，18至35岁的成年人中这一比例飙升至26%，而中年人和56岁及以上成年人的比例分别为20%和21%。不过，Peltzman指出，年轻受访者往往是一个非常不稳定的群体。

Peltzman的研究还发现了另一个与幸福感同步变化的数据点：美国人是否觉得别人能公平对待自己。这一数据在与幸福感下降的同一年份、以同等规模出现了崩溃。“这就像社会的粘合剂正在瓦解，”他说。这一观察结果与美国生活中社会联系下降这一更广泛的现象相吻合，包括美国卫生局局长在2023年发布的一份公共卫生咨询报告，警告全国范围内流行起孤独和孤立，以及由此对身心健康带来的风险。随后的GSS数据是证实这是一种持久的结构性转变，还是反映了仍在缓慢进行的复苏，对该领域的研究人员来说仍是一个悬而未决的问题。

本报道最初发布于Fortune.com。