Airtel 在刚果民主共和国（DRC）推出了非洲首个商用卫星直连手机服务，该服务通过与 Starlink 的合作提供。Starlink 是埃隆·马斯克旗下的卫星互联网公司，目前已发射 650 颗卫星。

据 Airtel DRC 董事总经理 Thierry Diasnova 介绍，此次商用推出建立在前期筹备工作以及 3 月份在肯尼亚进行的 Starlink 移动数据与消息服务试点基础之上，同时也是 2025 年 12 月宣布的 Airtel Africa 与 Starlink 战略合作的延续。

这一发布对 Airtel Africa 和整个非洲大陆而言都是一个历史性时刻，标志着弥合数字鸿沟、连接服务不足和农村社区的进程迈出重要一步——在运营商难以为农村地区部署基础设施的当下，这一目标尤为关键，尤其是在地理条件和人口分散导致基站扩展成本高昂的市场。

在新服务下，兼容智能手机可以在没有地面移动基础设施的地区直接连接 Starlink 的卫星网络。手机可通过卫星使用短信以及 WhatsApp 等轻量数据应用，既不依赖基站，也无需额外的接收天线。

Diasnova 解释说，刚果（金）国土面积广阔、地理条件复杂，运营商难以在偏远地区经济高效地部署地面基础设施。他说：“这项服务提供了一个额外的连接层，即使在地面覆盖不可用的地区，也能帮助客户保持联络畅通、信息灵通和互联互通。”

刚果（金）面临巨大的互联网与移动覆盖差距。全国覆盖率方面，2G 为 77%，3G 为 68%，4G 为 57%。据估计，近 3,000 个偏远和农村社区中约有 430 万人缺乏基本移动覆盖，而 Tshuapa 等农村省份的覆盖率低至 14%。

这一进展缓解了此前外界对 Airtel 借助 Starlink 的高速互联网和优质基础设施拓展农村地区用户的雄心所持的质疑。Starlink 在最近落地科特迪瓦之后，目前已进入 29 个非洲国家。Airtel 还宣布了一项借助 Starlink Direct-to-Cell 扩大尼日利亚覆盖的协议。

在肯尼亚，Airtel 正等待肯尼亚通信管理局的批准，以推出直连手机（direct-to-cell）卫星服务，这将使其成为该国首家为标准 4G 和 5G 智能手机提供直接卫星连接的移动运营商。

Airtel Africa 首席执行官 Sunil Taldar 将此次刚果（金）发布称为将连接能力拓展到地面网络之外的重要里程碑，并表示刚果（金）的部署将为该服务在 Airtel Africa 位于撒哈拉以南非洲的 14 个市场的逐步推广提供蓝图。

Airtel 并非非洲唯一一家布局卫星直连手机服务的运营商。此次发布之际，MTN 赞比亚已成功完成初步的 Direct-to-Cell（D2C）测试，并于 3 月成为首家完成 Starlink D2C 服务实地测试的非洲运营商。同样在 3 月，AXIAN Telecom 与 AST SpaceMobile 合作推出直连设备的太空宽带，可向标准手机直接提供 4G/5G 语音和数据。

这些举措共同表明，非洲电信运营商正借助 Direct-to-Cell 技术开启缩小连接差距的新时代，使设备能够在传统基站无法覆盖的地方连接卫星网络。与此同时，亚马逊进入非洲也为运营商提供了另一种可供探索的合作选择。