人工智能热潮正在加速美国下一代核能技术的发展。随着超大规模云服务商以惊人速度将耗电巨大的数据中心接入电网，大型科技公司和私募股权正在推动全天候清洁能源生产前沿方案的研发。

这种需求规模之大难以夸大。“单个超大规模数据中心的耗电量可与 50,000 户家庭相当，”MIT Energy Initiative 写道。MIT 还警告称：“美国数据中心在 2023 年消耗了全国总电力的 4% 以上，到 2030 年，这一比例可能升至 9%。”

换句话说，为了推动 AI 融入从电子邮件服务到电动牙刷的各类产品，数据中心的扩张正在从根本上改变美国及其他地区的能源消费方式，也因此改变能源生产方式。这也让市场更加关注那些能够持续提供大量电力、同时不偏离气候目标的技术。

因此，核聚变和核裂变初创企业正迎来风险投资的强劲涌入。根据 Axios 最近的报道，截至 2026 年目前为止，全球在核裂变和核聚变领域的投资已超过 45 亿美元，涉及 81 家公司。按这一速度推算，2026 年将打破 2025 年 93 家公司、62 亿美元的年度纪录。

硅谷一些最具影响力、资金最雄厚的人士正支持核能发展，把它视为解决 AI 造成的能源问题的“灵丹妙药”。主要投资者包括微软的 Bill Gates 和OpenAI 的 Sam Altman。Altman 在瑞士达沃斯举行的 2024 年世界经济论坛上表示：“没有突破就不可能做到这一点。它促使我们加大对聚变的投资。”

除了核聚变之外，小型模块化反应堆（SMR）也备受关注，被认为有潜力改变美国老化且处境艰难的核电行业。这些更小、成本更低的反应堆，在克服过去几十年令核能逐渐失宠的一些障碍方面具有相当大的潜力，尤其是在公用事业公司和开发商寻求新方式以匹配不断上升的电力需求之际。

传统核电站的开发成本极高，且耗时漫长。美国最新的传统核电站——佐治亚州的 Plant Vogtle——直到 2024 年才最终投运，较原计划晚了多年，且超支数十亿美元。尽管这一纪录让许多政策制定者和投资者对大规模核电望而却步，但在迫切需要无碳能源的当下，SMR 仍被寄望于带来更灵活的能源未来。

不过，SMR 的实际进展一直慢于其背后的巨大热度。尽管已有数十亿美元投入技术开发，且美国核管理委员会去年才批准了NuScale 的升级版 SMR 设计，但美国境内至今仍没有商业化 SMR 投运。一些专家认为，这股热潮已经转为落空；另一些人则认为，在 AI 热潮带动的新一轮投资兴趣推动下，SMR 革命终于迎来了合适的时机。

例如，一对具有 SpaceX 背景的科学家正在利用弗吉尼亚州一个废弃的 SMR 测试设施，希望成为将 SMR 革命推进到商业现实的团队。据Washington Post 报道，Applied Atomics 联合创始人 Ben Kellie 近日表示：“我们是在巨人的肩膀上起步，对吧？我们从一个已经投入 4 亿美元、耗费了大量时间和精力的项目开始，这就是优势。”

无论这个项目最终是否能成为 SMR 的概念验证，它至少会为这一仍处于早期阶段、亟需硬数据的领域提供更多信息。长期担任消费者和环保组织核能顾问的 David Schlissel 告诉 Washington Post：“问题不只是技术是否可行，成本是否可行也同样重要。……这个行业现在满世界地带着各种炒作去推销核能，但这些新反应堆仍没有被充分测试和建造。”

Charles Kennedy 撰稿，Oilprice.com

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