对于人工智能能在多大程度上、多快地发挥抑制通胀的作用,经济学家们仍存在分歧。一方面,AI资本支出(capex)正在推动对有限资源和技能的巨大需求,推高价格;另一方面,AI带来的生产率提升有望提高效率,在更长时期内降低成本。

宾夕法尼亚大学沃顿商学院荣誉金融学教授Jeremy Siegel提出了另一种理论:AI可以通过智能体——即能够代表用户执行多步骤任务的软件程序——帮助化解生活成本危机,这些智能体的任务是让消费者的生活变得更便宜。AI和数据中心目前或许并不受欢迎,但任何有助于降低生活成本的举措都可能受到欢迎。

根据美国劳工统计局的最新数据,以消费者价格指数(CPI)衡量,美国消费者目前面临3.4%的通胀。这远高于美联储2%的目标,因此央行本月上调了美国基准利率。

在中期选举临近之际,生活成本也是选民最关心的问题:Pew Research 7月的一项研究显示,经济是选民最重要的议题,29%的受访者表示希望听到国会候选人应对物价上涨的计划,另有15%的受访者特别表示生活成本和可负担性是他们的关键议题。

Siegel认为AI可以提供帮助。他在为WisdomTree撰写的文章中,提到Meta个人AI智能体Muse的发布时表示,一股“引人注目的新力量”正在出现,并可能带来“影响范围大得多的经济发展”。

Meta本月早些时候宣布,Muse具备支付功能,可以执行用户设定的目标。例如,它可以根据保存在Instagram上的食谱代为购买食材,或在谈妥合适价格后完成一辆汽车的出售。

Siegel指出:“银行、电信、保险等行业的公司长期以来一直受益于客户的惰性。消费者往往满足于较差的费率或服务,因为更换服务商根本不值得费那个劲。而一个能够比价、谈判并更换服务商的AI智能体将改变这一格局。”

与互联网泡沫时期类比

不过,Meta还有很长的路要走。据《卫报》9月28日报道,一个Muse智能体在多伦多的Facebook Marketplace上完成了一件商品的出售。该智能体完成了交易并安排了取货,却在未经许可或卖家同意的情况下泄露了卖家的家庭住址。

无论这类服务来自超大规模云计算运营商还是其他任何市场参与者,其出现都可能改变宏观经济图景。Siegel补充道:“我在25年多前就曾写道,互联网可以通过让比价购物变得极其容易来加剧价格竞争。但结果好坏参半,因为消费者仍然必须亲自采取行动。AI智能体则可能消除这最后一道摩擦。”

他继续说道:“如果它们开始代表消费者谈判电话账单、将存款转移到收益更高的账户,或经常性地寻找更便宜的替代方案,它们就可能撼动所谓的惯性垄断。这最终可能成为整个经济中一股重要的竞争力量和抑制通胀的力量。”

消费者的需求已经十分可观。7月,经济合作与发展组织(OECD)在一份报告中指出,其成员国三分之一的人已在使用AI,且越来越多地用于支持财务决策,例如“协助选择和理解金融产品、预算管理、信贷管理、投资和退休规划

不过,OECD的报告告诫称,如果消费者要有效且安全地使用这项技术,就需要提高金融素养。“消费者需要知道如何提出恰当的问题,如何批判性地评估个人数据请求以及他们收到的回复,”该研究解释道。“金融、数字和AI素养水平低下可能进一步增加与使用这些技术相关的潜在危害。”

要让Siegel的论点从评论变为消费者账单上的实际节省,智能体还需要跨过两道已经显现的门槛:多伦多事件所引发的许可与隐私问题,以及OECD所指出的、消费者有效且安全使用此类工具所需的金融、数字和AI素养。

本文最初发表于Fortune.com。